La chute du Centre National de Recherche sur le Cancer (CNIO) dans les classements internationaux des institutions de recherche a été parallèle à la marche des premières épées ces dernières années, qui a remis en question le prestige de ce qui était le fleuron de la recherche biomédicale espagnole.
Cet impact se reflète également dans le nombre d’articles publiés dans des revues scientifiques dirigés par des chercheurs du centre, qui a diminué de moitié au cours des 15 dernières années.
Dans les publications académiques, l’ordre des auteurs n’est pas aléatoire. Normalement, celui qui figure en premier est le promoteur de la recherche et le dernier est le leader du groupe de recherche. Les contributions de ceux qui apparaissent entre les deux peuvent être variées.
En 2015, les chercheurs du CNIO signé 121 articles en tant que premier ou dernier auteurtandis que dans 133 autres, ils apparaissaient comme collaborateurs. En 2023, le nombre de collaborations est resté sensiblement dans la même fourchette (135), mais le nombre de premiers ou derniers auteurs était de 66, soit un peu plus de la moitié.
Pendant ce temps, une poignée de « premières épées » ont quitté le centre, alourdissant le prestige de l’institution, qui est passée du top 15 en Europe occidentale en matière de recherche en santé à la 27ème place l’année dernière.
Le premier d’entre eux était peut-être le plus controversé. Manuel Hidalgo Il était directeur du programme de recherche clinique du centre. Ses travaux ont été cités plus de 65 000 fois et son indice h est de 108.
Expliquons-nous : la citation est l’indicateur de base de la qualité en science, les articles les plus cités sont considérés comme plus importants car ils ont suscité plus d’intérêt chez les collègues. L’indice h fait référence au nombre d’articles qu’un chercheur a publiés le même nombre de fois. Autrement dit, Hidalgo a publié 108 articles qui ont été cités au minimum 108 fois. Par conséquent, un indice h élevé indiquerait un prestige élevé.
Hidalgo a été nommé professeur à Harvard en 2015 et directeur du Beth-Israel Deaconess Center de Boston, associé à la légendaire université. En 2016, il a été licencié du CNIO pour « incompatibilité totale » des postes. Lui et son équipe de 15 personnes sont descendus dans la rue et, avec eux, le projet ERC-AVATAR financé par l’Union européenne avec 2,5 millions d’euros, qui a abouti à l’hôpital de Fuenlabrada.
Hidalgo a poursuivi le CNIO et son directeur, Marie Blascoqu’il accuse de l’avoir « bloqué à tous les niveaux », même si les actions judiciaires n’ont pas abouti. Il travaille actuellement comme chef de la division d’hématologie et d’oncologie médicale chez Weill Cornell à New York.
En 2017, le centre a connu deux manifestations qui ont laissé des traces profondes. La première, celle de Manuel Serranoqui a grandi sous la direction de Margarita Salas au Severo Ochoa Molecular Biology Center et a brillé au laboratoire de Cold Spring Harbor à New York, où elle a identifié le gène p16, clé de la sénescence cellulaire et de la protection contre le cancer.
En 1997, il retourne en Espagne pour diriger un groupe de recherche au Centre national de biologie avant de rejoindre le CNIO en 2003, où il est directeur du département d’oncologie moléculaire et chef du groupe de suppression des tumeurs.
Serrano – plus de 88 000 citations et un indice h de 106 – a rejoint l’IRB, l’Institut de recherche en biomédecine de Barcelone, en 2017. En 2021, il fait le grand saut chez Altos Labs, une société de recherche anti-âge appartenant à des millionnaires comme Jeff Bezos, fondateur d’Amazon.
La même année où Serrano est parti, le bioinformaticien a dit au revoir Alfonso Valencespécialisée dans la gestion de quantités inimaginables de données génomiques pour obtenir des cartes expliquant le cancer et générant de nouvelles cibles pour le combattre.
Valencia (cité plus de 95 000 fois et avec un indice h de 131) dirigeait le groupe de biologie structurale et computationnelle du CNIO depuis 2006. Comme Serrano, il part pour Barcelone : il est nommé professeur à l’ICREA et finit au Barcelona Supercomputing Centre.
Problèmes de recrutement de talents
L’avant-dernier coup porté au centre est survenu un an avant la pandémie. Celui qui fut son directeur adjoint, l’Autrichien Erwin Wagner (88 000 citations, h-index de 142), met un terme à son aventure espagnole débutée en 2008 à la tête du groupe Biologie Cellulaire.
Wagner, qui a reçu des prix prestigieux tels que le prix de recherche Max Planck ou le prix Wittgenstein décerné par le gouvernement autrichien, est revenu à Vienne pour diriger un groupe de recherche au département de dermatologie de l’université de Vienne.
Le dernier coup est venu récemment. Marcos Malumbres (37 000 citations, h-index de 79), chef du groupe Division Cellulaire et Cancer, vient de rejoindre l’Institut d’Oncologie de l’Hôpital Vall d’Hebron de Barcelone.
À la fin de la première décennie du XXIe siècle, le centre comptait bien plus d’une centaine de publications dans lesquelles l’un de ses chercheurs figurait en première ou en dernière place. En 2007, 134 articles ont été publiés sous la direction d’un membre du CNIO. Depuis, et avec des hauts et des bas, la tendance est à la baisse.
Maria José Murielavocat et extension syndicale CCOO au CNIO, explique la difficulté du centre à attirer les talents. « L’environnement de travail ou la culture d’entreprise est un peu étouffant et beaucoup de gens partent dès qu’ils voient une opportunité. « Dans ces conditions, ils ne retiennent ni n’attirent les talents. »
Ce talent est essentiel non seulement pour briller au niveau scientifique, mais aussi pour la survie financière du centre, qui accumule un déficit de plus de quatre millions d’euros. « Ce sont ces chercheurs qui réalisent les grands projets européens et les financements associés. Si [el CNIO] ne les obtient pas, c’est comme le merlan qui se mord la queue : il ne peut pas prétendre à un meilleur financement et donc attirer plus de talents.
Dans une lettre envoyée cette semaine au gouvernement, un groupe de scientifiques du centre a demandé le remplacement de María Blasco comme directrice du CNIO. Ils la tiennent pour responsable de la chute du prestige international de l’institution et de sa mauvaise gestion. Blasco a mis sa position à la disposition du conseil d’administration, qui a demandé des rapports économiques et de situation avant de le publier.