Il fut un temps où le Centre National de Recherche sur le Cancer, CNIO, était le leader incontesté de la recherche en santé en Espagne. Le « Miguel Indurain » – à cette époque Rafa Nadal n’était même pas un adolescent – de la recherche espagnole.
Cela avait été proposé ainsi. Le centre est né en 1998 sous la direction de Mariano Barbacid, l’un des scientifiques espagnols les plus importants du dernier demi-siècle : il a découvert la première mutation génétique associée au développement du cancer.
Comme beaucoup de grands chercheurs espagnols, Barbacid a dû quitter l’Espagne pour atteindre la gloire scientifique et son retour devait symboliser l’entrée de notre pays dans la première ligne de la recherche mondiale.
Le scientifique a quitté la direction du centre en 2011 (non sans quelques polémiques derrière lui), année de sa prise de fonction. Marie Blascodésormais remis en question par ses propres salariés. A cette époque, le CNIO peine à entrer dans le top 10 des établissements de recherche en santé en Europe, mais il est le leader national incontesté.
Cela fait partie du passé. Les classements les plus importants du monde académique ont montré les hauts et les bas du centre au cours des dernières années et comment il est passé du statut de fleuron de la recherche biomédicale espagnole à celui d’être dépassé par d’autres centres.
Certains chercheurs du CNIO se sont retrouvés dans certains de ces centres justement.
« Les poids lourds, au niveau scientifique, que le CNIO a eus Ils s’en vont petit à petit depuis que Blasco est directeur » reconnaît un chercheur du centre qui est en congé et qui se montre très critique envers sa gestion.
Mais d’abord, les chiffres. La base de données Indice naturel —appartenant au groupe de revues scientifiques Nature— propose un classement des institutions en fonction de l’impact de leurs publications.
Nature Index propose des données ouvertes depuis 2016. A cette époque, le CNIO (avec Blasco à sa tête pendant cinq ans) occupait la 256ème place parmi les institutions de recherche européennes (qu’il s’agisse d’universités, d’agences, etc., dédiées à n’importe quel domaine scientifique), et l’année suivante, ce chiffre s’élève à 244.
Depuis, la baisse des postes centraux a été plus que notable. En 2020 (avec les données de 2019, c’est-à-dire juste avant la pandémie), il était déjà tombé à la 296e place.
En 2022, il occupait la position 357 ; L’année suivante, il est passé à 325, mais en 2024 il est retombé à 373, soit 129 places de moins dans le classement qu’en 2017, sept ans plus tôt.
Une autre classification, celle fournie par le cabinet de conseil scientifique Scimago, offre une perspective similaire. Il Classement des institutions Scimago a placé le CNIO à la 12ème place parmi les institutions de recherche en santé d’Europe occidentale en 2011, année du remplacement de Barbacid.
A cette époque, le centre était le premier établissement de santé. En 2014, cependant, il a été dépassé par l’Hospital Clínic de Barcelone.: Celui-ci était à la 16ème place, tandis que le CNIO tombait à la 24ème.
Le centre ne sentira plus le top 10 depuis. En 2018, il occupait la 36e position, derrière l’Hospital Clínic (13), l’Institut de Santé Carlos III (20) et l’Institut d’Investigacions Biomediciques August Pi I Sunyer (Idibaps, lié à l’Hospital Clínic, 21).
En 2022, il occupait la 37ème place, tandis que le Carlos III était à la quatrième place et le Centre de Régulation Génomique de Barcelone à la 26ème place. En 2023, il s’est hissé à la 27ème place, de nouveau dépassé par le Carlos III, dont le travail autour de la pandémie de Covid a été dépassé. Il lui a valu un prestige notable (sixième place), ainsi que par l’Institut d’Oncologie de l’Hôpital Vall d’Hebron (en position 25).
Crise économique et fuite des cerveaux
Les débuts de Blasco à la tête du CNIO n’ont pas été faciles : il a pris ses fonctions en pleine récession économique, les budgets scientifiques subiront des coupes dont ils se remettent encore et cela a été particulièrement remarqué par les organisations liées au gouvernement central.
Pour justifier les chiffres rouges – cela implique un déficit de plus d’un million d’euros – le chercheur a rappelé vendredi dernier, lors d’une apparition devant les médias, que des investissements ont été réalisés dans la stabilisation des chercheurs et que la subvention nominative du Ministère de la Science Son montant n’a pas augmenté depuis sa fondation il y a plus de 25 ans.
La chute du CNIO dans le classement n’est pas qu’une question d’argent. « Le départ de chercheurs de premier plan ayant publié dans des revues à fort impact y est sûrement pour quelque chose », commente un chercheur de la maison qui ne veut pas donner son nom.
Ces marches étaient particulièrement remarquables dans les années pré-pandémiques. Manuel Serrano est l’un des experts mondiaux de la longévité qui a signé en 2021 avec Altos Labs, une mystérieuse entreprise appartenant à de grands millionnaires qui utilisaient leur chéquier pour rassembler des talents en quête de jeunesse éternelle.
À cette époque, Serrano était absent du CNIO depuis quatre ans. Il a rejoint l’entreprise en 2003 et a été directeur du département d’oncologie moléculaire et chef du groupe Suppression des tumeurs jusqu’à son départ en 2017 pour l’Institut de recherche biomédicale (IRB) de Barcelone.
La même année, le bioinformaticien Alfonso Valencia a fait ses adieux, qui, après une décennie au centre (où il était vice-directeur de la recherche fondamentale et directeur du programme de biologie structurale et bioinformatique), a rejoint le Centre de calcul intensif de Barcelone.
Deux ans plus tard, en 2019, Erwin Wagner, biochimiste autrichien qui a débuté sa carrière au CNIO en 2008 à la tête du groupe Biologie des cellules cancéreuses, descendait du bateau. Il était directeur adjoint du centre au moment de le quitter.
Le dernier à annoncer son départ a été Marcos Malumbres, chef du groupe Division Cellulaire et Cancer, qui rejoindra l’Institut d’Oncologie Vall d’Hebron à partir de l’année prochaine.
Le conseil d’administration du CNIO s’est réuni ce mardi pour étudier le projet 2025 du centre et a décidé de ne pas l’approuver dans l’attente d’une « explication approfondie » sur sa situation en matière d’emploi et économique.
Le même jour, le journal El País a rapporté que le gouvernement avait ordonné une enquête sur des allégations de harcèlement au travail et d’abus de pouvoir de la part de María Blasco, que ses collègues et subordonnés appellent « le dictateur » au lieu de « le directeur ».
La chercheuse, qui a acquis du prestige après avoir révélé les clés du développement du cancer et du vieillissement cachées dans les télomères (une série de séquences d’ADN répétitives aux extrémités des chromosomes), a mis sa position à la disposition du gouvernement après une lettre envoyée par des scientifiques. centre qui l’accusait de mauvaise gestion.
La ministre des Sciences, Diana Morant, a soutenu Blasco vendredi dernier. Cependant, le conseil d’administration du CNIO se réunira à nouveau dans quatre semaines pour évaluer les informations reçues et prendre une décision.