Les Néandertaliens et les humains se sont probablement mélangés pendant une courte période il y a 45 000 ans, ont rapporté jeudi des scientifiques.
Les chercheurs ont analysé des gènes anciens pour déterminer la période, qui est légèrement plus récente que les estimations précédentes concernant l’accouplement.
L’homme moderne est apparu en Afrique il y a des centaines de milliers d’années et s’est finalement répandu en Europe, en Asie et au-delà. À un moment donné, ils se sont rencontrés et se sont accouplés avec des Néandertaliens, laissant une empreinte durable sur notre code génétique.
Les scientifiques ne savent pas exactement quand ni comment les deux groupes se sont mêlés. Mais d’anciens fragments d’os et des gènes aident les scientifiques à comprendre cela.
« Les données génétiques de ces échantillons nous aident vraiment à dresser un tableau de plus en plus détaillé », a déclaré Priya Moorjani, co-auteur de l’étude de l’Université de Californie à Berkeley.
La recherche publiée jeudi dans les revues Science et Nature.
Pour cerner la chronologie, les chercheurs ont examiné certains des gènes humains les plus anciens du crâne d’une femme, appelés Zlatý kůň ou cheval d’or pour une colline de République tchèque où il a été trouvé. Ils ont également examiné des fragments d’os provenant d’une ancienne population humaine à Ranis, en Allemagne, à environ 230 kilomètres de là. Ils ont trouvé des extraits d’ADN de Néandertal qui situent l’accouplement il y a environ 45 000 ans.
Dans une étude distincte, les chercheurs ont suivi les signes de Néandertal dans notre code génétique sur 50 000 ans. Ils ont découvert des gènes néandertaliens liés à l’immunité et au métabolisme qui auraient pu aider les premiers humains à survivre et à prospérer en dehors de l’Afrique.
Nous portons toujours l’héritage de Néandertal dans notre ADN. Les bizarreries génétiques modernes liées à la couleur de la peau, à la couleur des cheveux et même à la forme du nez remontent à nos anciens voisins disparus. Et notre code génétique contient également des échos d’un autre groupe de cousins humains disparus appelés Dénisoviens.
Les futures études génétiques peuvent aider les scientifiques à démêler exactement de quoi et de qui nous sommes faits, a déclaré Rick Potts, directeur du programme Human Origins du Smithsonian qui n’a pas participé à la nouvelle recherche.
« Parmi les nombreux domaines de recherche scientifique vraiment intéressants, l’un d’entre eux est : eh bien, qui sommes-nous ? » dit Potts.
Plus d’informations :
Leonardo NM Iasi et al, L’ascendance néandertalienne à travers le temps : aperçus des génomes des humains anciens et actuels, Science (2024). DOI : 10.1126/science.adq3010
Arev P. Sümer et al, Les premiers génomes humains modernes contraignent le timing du mélange néandertalien, Nature (2024). DOI : 10.1038/s41586-024-08420-x
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