par Lisa M. Krieger
Surpris, de grands troupeaux de faisans s’envolent, explosant avec une agitation colorée et flottant dans les fourrés d’herbes sauvages et de feuilles mortes.
Mais c’était il y a des décennies, lorsque le paysage automnal de la Californie était une mosaïque de champs en jachère, de cultures diverses et de chaumes herbeux, et que les beaux oiseaux étaient abondants, y compris dans la région de la Baie.
Aujourd’hui, l’inconcevable se produit : les faisans disparaissent.
Pour comprendre pourquoi, les biologistes de la faune de l’État prélèvent de minuscules échantillons de tissus sur la langue d’oiseaux chassés dans les terres sauvages de Californie, dans l’espoir qu’une carte de la diversité génétique de l’espèce aidera à expliquer leur perte et suggérera une solution.
Les oiseaux seront échantillonnés dans sept refuges différents au cours du week-end. Depuis novembre 2023, l’équipe scientifique a collecté environ 330 à 350 échantillons ; Lorsque l’étude se terminera après la fin de la saison de chasse au faisan, le 22 décembre, elle espère disposer d’un total de 400 échantillons.
De plus en plus isolés les uns des autres en raison d’habitats fragmentés, les oiseaux pourraient souffrir d’une consanguinité dangereuse. Ou peut-être que les oiseaux sauvages se reproduisent avec des oiseaux plus faibles élevés en ferme et relâchés, créant ainsi une progéniture moins résiliente.
Gibier prisé, « ils étaient si communs à une époque et faisaient partie d’un héritage de chasse traditionnel de longue date en Californie », a déclaré Ian A. Dwight, chercheur principal au Département californien de la pêche et de la faune.
La recherche pourrait éclairer les futures stratégies de survie, telles que le déplacement des faisans sauvages d’une partie de l’État à une autre pour accroître le mélange génétique. L’État offre également des incitations aux propriétaires privés pour améliorer l’habitat des oiseaux.
Leur perte s’inscrit dans le cadre d’un vide plus vaste de notre ciel. Près d’un tiers des oiseaux sauvages aux États-Unis et au Canada ont disparu depuis 1970, selon une étude approfondie publiée dans la revue Science par une équipe de scientifiques de sept instituts de recherche aux États-Unis et au Canada.
Pour étudier les faisans, le département de la faune sauvage envoie du personnel dans des « postes de contrôle » de chasse dans les zones les plus rurales de l’État, où le gibier est inspecté.
Un petit échantillon de tissu, de la taille d’une gomme à crayon, est prélevé sur la langue rouge pâle de chaque oiseau, un muscle riche en matériel génétique. Cela ne nuit ni à la viande ni aux plumes, qui intéressent les chasseurs. L’échantillon est placé dans un flacon protecteur et stocké dans une installation du CDFW pour être ensuite expédié au laboratoire de l’Université du Nebraska de Robert Wilson, un expert en génétique du gibier à plumes.
Les analyses montreront si les oiseaux possèdent de longues séquences d’ADN où les deux copies d’un gène sont identiques, indiquant qu’ils partagent un ancêtre récent et sont consanguins. La variation génétique est essentielle à la reproduction saine et à l’immunité d’une espèce contre les maladies.
L’étude pourrait également révéler dans quelle mesure, le cas échéant, les oiseaux sont issus d’un mélange domestique et sauvage.
L’automne dernier, le département de la faune a collecté des échantillons de langue de faisans dans la réserve faunique de Grizzly Island à Suisun City et dans la réserve faunique de Yolo Bypass à Davis. Cette année, il collecte des échantillons dans la réserve faunique de Shasta Valley, la réserve faunique de Honey Lake, la réserve faunique d’Upper Butte Basin, la réserve faunique de North Grasslands et les refuges fauniques nationaux de Delevan, Sacramento et Tule Lake.
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Les faisans sont des gibiers à plumes populaires car leur viande a une saveur plus riche et plus sauvage que celle du poulet, mais son goût est moins « gibier » que celui du canard.
Les naturalistes adorent leur plumage irisé.
« Ils sont un délice pour les yeux », a déclaré Kirsten Holmquist de Sunnyvale, qui a repéré en 2023 un oiseau mâle posant sur le côté d’une digue dans les Baylands de Sunnyvale. « Le mâle a une profusion de couleurs si riche. La femelle a un joli motif complexe. »
Originaires de Chine, les faisans ont été importés à la fin des années 1800 par la California Fish Commission de l’époque.
En 1912, l’espèce était bien établie dans les champs de luzerne et les pâturages de Californie, notamment dans les comtés de Santa Clara, San Mateo, Alameda et Contra Costa. Les documents historiques décrivent un troupeau massif de 150 oiseaux près de Morgan Hill et un troupeau plus petit entre Berryessa et Milpitas, selon William Bousman de la Santa Clara Valley Bird Alliance.
Même si les vergers remplaçaient les champs de céréales, il restait un habitat suffisant, écrit Bousman. La population de l’espèce, qui est apparentée à d’autres gibiers à plumes comme le dindon sauvage et la caille de Californie, a probablement atteint son apogée entre les années 1930 et 1950.
Puis l’habitation et l’industrie légère ont commencé à remplacer l’agriculture. Les données du North American Breeding Bird Survey montrent que le nombre de faisans en Californie a chuté de 94 % depuis 1966, selon le biologiste de la faune Scott Taylor de Pheasants Forever Inc.
Même au début des années 1980, « les oiseaux étaient assez communs dans les Baylands de Palo Alto, les étangs de Sunnyvale et d’autres zones de la baie moins fréquentées et herbeuses », a déclaré Matthew Dodder, directeur de Bird Alliance. « Depuis, ils connaissent un déclin constant. »
Les oiseaux survivants peuvent parfois être aperçus dans certaines zones humides et prairies saisonnières de la région de la baie de San Francisco, telles que Harvey Marsh dans le parc Sunnyvale Baylands, la réserve Ravenswood d’East Palo Alto, le parc régional de Coyote Hills à Fremont et le long de la baie Suisun du comté de Contra Costa, à l’est.
Ce qui s’est passé? En plus de l’urbanisation, l’élevage généralisé d’oiseaux destinés à la chasse a ralenti ou arrêté, a déclaré Dodder.
Et l’intensité et l’efficacité de l’agriculture californienne ont augmenté.
Les agriculteurs ne laissent plus les terres inutilisées, il y a donc moins de broussailles pour abriter et nourrir les oiseaux. Chaque parcelle de terrain est utilisée, éliminant les haies entre les parcelles, selon une étude réalisée en 2016 par une équipe dirigée par Peter Coates du Western Ecological Research Center de l’US Geological Survey à Dixon.
Une diversité de types de cultures soutenait autrefois les oiseaux tout au long de la saison. Mais les fermes de monoculture d’aujourd’hui ne produisent généralement qu’une seule récolte par an ; en hiver, après la récolte, le sol est nu.
Le riz remplace les céréales comme le blé et l’orge, et les faisans ne peuvent pas nicher dans les rizières inondées, selon l’étude. Les vergers de noix, de plus en plus populaires, ne fournissent pas de sous-étage végétatif.
Enfin, nos nouvelles récolteuses sont ultra efficaces, les graines ne sont donc pas dispersées. La tonte moderne laisse peu de chaume. Et les nouvelles réglementations de l’État interdisent le brûlage après la récolte, de sorte que les champs sont recouverts d’herbicides désherbants.
Tous ces facteurs créent de plus petits îlots d’habitats appropriés, réduisant et isolant les populations d’oiseaux, a déclaré Dwight. La chasse est considérée comme un facteur insignifiant dans la réduction des effectifs, car seuls les mâles sont abattus.
« Les populations de faisans sont de plus en plus fragmentées », a déclaré Taylor, qui coordonne le Plan national de conservation des faisans sauvages, un plan visant à restaurer les populations.
« Ce type de recherche nous aidera à reconnaître les implications génétiques de ce processus », a-t-il déclaré, « et, espérons-le, les conditions du paysage qui pourraient entraîner des problèmes au niveau de la population ».
Où trouver des faisans :
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