Les épaulards peuvent se nourrir de mammifères marins, de tortues et de poissons. Dans le golfe de Californie, un groupe a peut-être acquis de nouvelles compétences qui l’aideront à chasser les requins baleines, le plus gros poisson du monde, mesurant jusqu’à 18 mètres de long.
Les requins baleines se nourrissent sur les sites de concentration du golfe de Californie, parfois alors qu’ils sont encore jeunes et plus petits. Au cours de cette étape de leur vie, ils sont plus vulnérables à la prédation et des preuves anecdotiques suggèrent que les orques pourraient les chasser. Aujourd’hui, des chercheurs mexicains ont signalé quatre événements de chasse distincts.
« Nous montrons comment les orques ont utilisé une technique de chasse collaborative sur les requins baleines, caractérisée par une attaque ciblée sur la région pelvienne, provoquant l’hémorragie du requin baleine et permettant aux orques d’accéder au foie riche en lipides », a déclaré Erick Higuera Rivas, biologiste marin à Conexiones Terramar et auteur principal du Frontières des sciences marines article.
« Un individu était engagé dans trois des quatre événements, aux côtés d’autres membres pouvant appartenir à un groupe spécialisé dans la chasse. [whale] les requins. »
L’épaulard « Moctezuma » s’approche du requin baleine qui bougeait toujours et la tête en bas à la surface. Crédit : Eduardo Miranda.
Chasseurs spécialisés
Les événements de prédation se sont produits entre 2018 et 2024 dans le sud du golfe de Californie et ont été capturés dans des images et des vidéos prises par des membres du public et des scientifiques. Les orques individuelles ont été identifiées en analysant des photographies de nageoires dorsales et des caractéristiques distinctives telles que des cicatrices.
Lors de trois des quatre épreuves de chasse, un orque mâle appelé Moctezuma était présent. Une orque femelle précédemment observée en présence de Moctezuma a également participé à un événement, ce qui suggère qu’elles pourraient être apparentées ou membres du même groupe.
« Lors de la chasse, tous les membres du groupe travaillent ensemble, frappant le requin baleine pour le retourner. Dans cette position, les requins entrent dans un état d’immobilité tonique et ne peuvent plus bouger volontairement ni s’échapper en s’enfonçant plus profondément », a expliqué Higuera Rivas. « En le gardant sous contrôle, les orques ont alors plus de facilité et de rapidité pour s’approcher de la zone pelvienne du requin et sont capables d’extraire des organes qui ont pour elles une importance nutritionnelle. »
Les orques ciblent peut-être la face ventrale des requins baleines, car c’est là que leur corps est considéré comme le moins protégé. Par exemple, il y a moins de muscles et de cartilage dans cette zone, ce qui permet un accès plus facile à l’aorte. Bien que le foie des requins baleines constitue une partie importante du régime alimentaire des orques, aucune observation photographique des orques consommant cet organe n’a été réalisée.
Chasser de cette manière pourrait impliquer que certaines orques du golfe de Californie aient acquis des compétences spéciales qui les aident à s’attaquer aux requins baleines. Dans d’autres régions, les orques ont peut-être appris à faire la même chose, mais les preuves sont limitées, selon les chercheurs.
L’épaulard mâle adulte Moctezuma et cinq autres épaulards (deux femelles adultes, deux juvéniles, un veau), à proximité du requin baleine juvénile, mesurant environ 6 mètres. On a observé que le requin baleine nageait faiblement à la surface. Crédit : Guillermo Aceves Salazar
Comprendre comment les orques chassent
La collecte des données dont les scientifiques avaient besoin n’a pas été facile. Les attaques sont imprévisibles, l’accès aux images et aux vidéos peut être limité et la qualité des images est souvent trop faible pour identifier les animaux de manière fiable.
Malgré cela, les chercheurs ont déclaré que leurs découvertes pourraient avoir plusieurs implications. Le fait qu’il existe un groupe de chasse aux requins baleines dans le golfe de Californie augmente la nécessité de gérer les aventuriers marins et les touristes, préviennent les chercheurs.
« Il doit y avoir une norme réglementaire spécifique qui garantit que tout type d’activité d’utilisation non extractive soit réalisée de manière respectueuse et durable », a déclaré Higuera Rivas.
De plus, si la thèse selon laquelle Moctezuma et son groupe ont acquis des informations écologiques et comportementales pour chasser les requins baleines dans le golfe de Californie est vraie, le groupe pourrait être vulnérable à une éventuelle disparition de cette proie spécifique en raison du changement climatique dans la région.
En fin de compte, de nouvelles informations relatives à ces orques aident les chercheurs à mieux comprendre leurs adaptations propres à leurs besoins et à leur situation géographique.
« Il est très impressionnant de voir comment les orques travaillent ensemble de manière stratégique et intelligente pour accéder uniquement à une zone très spécifique de leurs proies. Cela met en évidence à quel point elles sont de grands prédateurs », conclut Higuera Rivas.
Plus d’informations :
Les épaulards (Orcinus orca) chassent, tuent et consomment le plus gros poisson de la planète, le requin baleine (Rhincodon typus), Frontières des sciences marines (2024). DOI : 10.3389/fmars.2024.1448254