Le financement est le carburant de l’innovation scientifique. Chaque année, de nombreux appels à bourses et autres plans permettent aux chercheurs de développer leurs travaux et de contribuer à leurs avancées pour la société. Si ces processus sont paralysés, les professionnels qui en dépendent peuvent être lésés. C’est ce qui se passe avec un appel publié par le ministère des Universités en juillet 2023, alors qu’il s’agissait d’un portfolio individuel. promis 31 millions d’euros pour financer des projets dans le domaine de l’intelligence artificielle (IA). Près d’un an et demi plus tard, les requérants ne savent rien.
L’une des personnes touchées par cette situation est Núria López, chercheuse à l’Institut Català d’Investigació Química (ICIQ). A l’ouverture du délai de deux mois pour le dépôt des candidatures, monter un consortium avec son centre et sept autres pour présenter un projet commun. « Nous étions très attirés par cela. Nous pensions que notre région en bénéficierait beaucoup. » Cependant, les mois passent et ils n’obtiennent aucune réponse.
À cette situation de silence s’ajoute la disparition du ministère des Universités en tant que portefeuille unique fin 2023. À partir de ce moment, il est intégré à la Science et à l’Innovation. Cela complique le processus car les contacts scientifiques avec lesquels López et son équipe peuvent parler ne connaissent rien du sujet et ne savent pas comment leur donner un contact de référence qui puisse leur donner des informations. « Personne ne sait rien »déplore le Catalan.
En juillet dernier, un an après le lancement de l’appel, la liste des candidatures rejetées a été publiée. Le projet de López et de son équipe n’y figure pas, alors ils comprennent que sa candidature continuemême s’ils ne savent toujours rien d’autre. « Il semble qu’il soit resté dans une fissure entre le passé et le futur », déplore-t-il.
Du Ministère de la Science, de l’Innovation et des Universités, ils indiquent que cet appel « il y a un retard dans la gestion interne pour le résoudre définitivement ». Ils attribuent ce retard au processus d’intégration des Universités dans ce portefeuille et aux changements opérés au sein du Secrétariat Général des Universités fin mai 2024.
L’argent de l’appel provient des fonds européens Next Generation, qui ont un délai d’exécution spécifique. Cela fait craindre au chercheur que ce délai expire avant qu’ils ne soient attribués et que l’Europe demande un remboursement au gouvernement. Toute cette incertitude leur a fait sentir « totalement impuissant ».
Des sources du ministère de la Science, de l’Innovation et des Universités, le portefeuille dirigé par Diana Morant, assurent qu’elles ont commencé à envisager d’autres options pour cet argent. « Actuellement, le ministère étudie différents scénarios permettant l’utilisation de ces fonds au cas où il ne serait pas possible de réaliser l’appel susmentionné dans son format actuel. » Ce journal a demandé à l’administration si elle disposait d’un délai pour résoudre l’appel et répondre aux chercheurs, mais n’a pas reçu de réponse.
Les autres sept centres qui forment le consortium avec lequel López a postulé à l’appel sont : le Centre National de Supercalcul (CNS), le Synchrotron ALBA, l’Institut Catalan de Nanosciences et Nanotechnologie, l’Université Rovira i Virgili, l’Université du Pays Basque et l’Université James I .
Son projet étudie les matériaux pour la transformation de l’énergie. Un processus qui nécessite une analyse effectuée à la main, ce qui est « très fastidieux et limite la découverte de nouveaux éléments »souligne le scientifique. Leur proposition vise à inclure l’IA à ces techniques pour accélérer le processus. Ils disposaient déjà de prototypes, par exemple en microscopie, mais le manque de financement les a empêchés d’avancer.
Pertes économiques
Cette situation représente un problème pour la compétitivité car l’IA est un domaine avec des progrès très rapides. En fait, l’une des techniques sur lesquelles travaillait le groupe de López a été publiée par une autre équipe en octobre dernier dans la revue Science. La chercheuse montre sa frustration car elle assure que, dans le consortium, ils avaient les outils pour le développer et les connaissances pour bien le faire.
Ils sont désormais obligés de chercher des alternatives. « Il va falloir réfléchir un peu plus à la manière de continuer ou chercher autre chose »déplore-t-il. Au lieu de repartir de zéro, s’ils devaient revenir à cette partie maintenant, ils devraient repartir des résultats existants. « Nous devrons faire preuve d’imagination, car c’est ce pour quoi nous sommes bons. »
Il ne s’agit pas seulement de l’impact au niveau académique, ce retard implique également d’autres pertes économiques. López assure qu’il existe des entreprises technologiques intéressées par ce type de techniques. S’ils ne peuvent pas les développer, ils les achèteront auprès de professionnels qui le peuvent.
Ressources humaines
L’objectif était de répartir les 31 millions d’euros offerts par l’appel entre plusieurs projets. La proposition à laquelle participe la Catalane a été l’une des plus ambitieuses, souligne-t-il. Ils ont demandé deux millions d’eurosqui constituent leur seule source de financement. « C’est la seule façon de soutenir un consortium d’une telle envergure. »
Cet argent est essentiellement destiné aux dépenses de personnel. Ils disposent de ressources informatiques grâce au CNS : « Ils sont toujours généreux avec nous ». De même, une grande partie des informations dont ils avaient besoin allaient être générées au synchrotron ALBA, ajoute le scientifique.
Le projet qui inclut López vise à générer des connaissances, être une école pour les nouveaux chercheursindique le scientifique. « L’objectif est de former une nouvelle génération de personnes capables de faire des choses qui ne pouvaient pas être faites auparavant. » Au contraire, ce processus les laisse dans un désespoir et une impuissance absolus, car ils ne savent plus quoi faire d’autre. « Nous sommes pieds et poings liés. »