À une époque de diminution des glaciers, la Patagonie du Sud a réussi à conserver une quantité surprenante de glace. Mais, un nouvelle étude dans Rapports scientifiques du postdoc INSTAAR Matthias Troch suggère que cet effet protecteur pourrait bientôt être poussé à ses limites.
Avant de faire des prédictions, Troch et ses collaborateurs ont remonté le temps. Ils ont utilisé une équation qui, une fois connectée au modèle de système de calotte glaciaire et de niveau de la mer de la NASA, simulait la dynamique glaciaire des six derniers millénaires.
Les résultats ont montré que les précipitations, et non la température, étaient le principal responsable des fluctuations des glaciers au cours d’environ 4 500 des 6 000 dernières années, soit 76 % du temps. Ces dernières années, l’augmentation des chutes de neige a protégé les glaciers de la hausse des températures mondiales.
Ces simulations étaient hyper ciblées. Les chercheurs ont identifié trois glaciers connectés du côté le plus humide et faisant face à l’océan de la chaîne de Patagonie, dans le sud du Chili. La région disposait d’un avantage scientifique distinct.
En 2005, une équipe à bord du navire de recherche américain Nathaniel B. Palmer a collecté une carotte de sédiments dans un fjord voisin. Troch et ses collaborateurs ont mis la main sur la carotte de sédiments et l’ont utilisée pour valider et affiner leur modèle. Essentiellement, ils disposaient d’un élément de preuve physique prouvant qu’ils étaient sur la bonne voie.
Une fois le modèle numérique réconcilié avec la carotte sédimentaire, les chercheurs ont commencé à se poser des questions sur l’avenir. Ils s’intéressaient notamment à ce qui arriverait aux glaciers selon différents scénarios d’émissions. Si l’humanité arrêtait aujourd’hui de brûler des énergies fossiles, les glaciers resteraient-ils protégés ? Et si nous continuions à augmenter nos émissions de gaz à effet de serre ?
Troch et ses collègues ont découvert que l’augmentation des chutes de neige continuerait à protéger les glaciers de la fonte si le réchauffement régional était freiné à 1,5 degré Celsius par rapport aux niveaux du début du siècle. Ce repère est réalisable.
Pourtant, pour limiter le réchauffement à ce niveau, l’humanité devrait rapidement se décarboniser : les températures sont en passe de grimper jusqu’à 2,8 degrés Celsius en Patagonie d’ici la fin du siècle si les émissions actuelles persistent.
« L’étude souligne la nécessité de réduire considérablement les émissions pour protéger les glaciers, ce qui est vital pour limiter l’élévation du niveau de la mer », a déclaré Troch.
Les chercheurs ont également modélisé ce qui se passerait si nous ne réduisions pas nos dépenses, et les perspectives n’étaient pas aussi ensoleillées. Un climat plus chaud et plus humide pourrait entraîner une fonte rapide.
« Cela pourrait pousser les glaciers vers un nouveau régime dominé par la pluie plutôt que par les chutes de neige », a expliqué Troch.
Troch espère que des recherches comme la sienne renforceront l’appel mondial à l’action en faveur de politiques et de pratiques vertes. Même si les nouvelles sur le climat sont souvent sombres, de nombreux dommages peuvent encore être évités si l’humanité s’efforce d’atteindre la durabilité.
« Si nous pouvons limiter les émissions, il y a de l’espoir de protéger les glaciers maritimes », a déclaré Troch.
Troch espère également que l’étude catalysera de nouvelles recherches sur les glaciers maritimes à travers le monde. Les conclusions tirées dans le sud de la Patagonie pourraient être reproduites en Norvège, en Alaska, en Islande ou en Nouvelle-Zélande. La seule façon de le savoir est de poursuivre les recherches.
Plus d’informations :
Matthias Troch et al, Les précipitations déterminent la variabilité des glaciers de Patagonie occidentale et pourraient freiner la perte future de masse de glace, Rapports scientifiques (2024). DOI : 10.1038/s41598-024-77486-4