En Colombie, stopper une maladie qui pourrait anéantir la production de bananes est un investissement très rentable

Il n’existe aucun remède contre une maladie fongique qui pourrait potentiellement anéantir une grande partie de la production mondiale de bananes. L’adoption généralisée de chemins en ciment, de stations de désinfection et de stratégies de production pourrait rapporter 3 à 4 dollars de bénéfices pour chaque dollar investi en Colombie.

Des centaines de millions de dollars d’exportations de bananes en provenance de Colombie sont menacées en raison d’une maladie fongique mieux connue sous le nom de Race tropicale 4 (TR4). Détecté pour la première fois en Asie dans les années 1990, le champignon Fusarium à l’origine de la maladie est arrivé en Colombie en 2019, achevant ainsi son inévitable propagation mondiale en Amérique du Sud, le dernier grand continent producteur de bananes à rester exempt de TR4.

Les chercheurs sont convaincus qu’une solution sera trouvée, mais d’ici là, ralentir la propagation est la seule stratégie efficace.

La bonne nouvelle est que des mesures simples et efficaces sont déjà mises en œuvre en Colombie. Il s’agit notamment de construire des chemins en ciment entre les parcelles de bananes, de les clôturer et d’installer des stations de désinfection aux points d’entrée des exploitations. Des mesures comme celle-ci valent l’investissement.

Des chercheurs de l’Alliance Bioversity International et du CIAT ont découvert que les producteurs de bananes peuvent s’attendre à un rendement de 3 à 4 dollars par dollar investi.

« Les solutions ne sont pas extrêmement techniques, elles nécessitent juste de l’argent et de la sensibilisation », a déclaré Thea Ritter, chercheuse à l’Alliance. « Nous avons constaté que les avantages potentiels sont très importants. Nous exhortons l’industrie et le gouvernement à continuer de réaliser les investissements nécessaires et à accélérer les efforts en cours pour informer les producteurs et les communautés sur le TR4. Si ce phénomène se propage davantage, il dévastera les économies locales et nationales. »

Le recherche a été publié le 30 octobre dans PLOS UNprobablement la première étude socio-économique de ce type dans les Amériques.

Ritter et ses collègues ont étudié le TR4 dans les départements colombiens d’Antioquia et de Magdalena, deux grandes zones de production de bananes orientées vers l’exportation, car ils n’ont trouvé aucune recherche sur le TR4 au niveau des exploitations agricoles dans le pays.

Les résultats ont révélé des impacts locaux et culturels considérables et peu compris de la menace TR4. Ces détails intangibles de l’étude dressent un tableau plus large de ce que la décimation de la culture bananière pourrait signifier pour les milliers de moyens de subsistance qui dépendent de l’industrie.

Course imparable

Lorsque le TR4 infecte les sols, à toutes fins pratiques, il est là pour rester. Il faudra au moins quatre décennies pour que cela disparaisse. Presque toutes les bananes plantées dans des sols infectés mourront. Cela comprend le Cavendish, le fruit le plus populaire au monde, et de nombreux plantains qui constituent l’aliment de base des régimes tropicaux.

Environ 80 % de toutes les bananes plantées dans le monde sont sensibles au TR4. La maladie affecte également les tomates, les patates douces, les légumineuses et les curcubites (la famille des courges), limitant les alternatives pour les agriculteurs qui pourraient devoir changer de cultivar pour continuer à produire de la nourriture.

« Même si vous plantez des cultures comme le riz qui ne sont pas sensibles au TR4, le risque de transmission demeure car les sols restent infectés », a déclaré Diego Álvarez, co-auteur et chercheur de l’Alliance.

TR4 se propage de plusieurs manières contrôlables. L’un des principaux facteurs responsables est simplement les bottes sales : marcher sur des sols infectés par TR4, puis marcher vers des sols exempts de TR4 est un moyen facile de propager la maladie. Les stations de désinfection, les clôtures et les chemins cimentés réduisent efficacement ce risque.

D’autres méthodes de transmission nécessitent un peu plus d’efforts, notamment des changements dans les pratiques de production. Il s’agit notamment de jeter les bananes infectées dans les cours d’eau, car le TR4 peut se propager par l’eau. L’érosion des sols, maîtrisée par des chemins de ciment et des systèmes de drainage efficaces, est également un super-épandeur TR4.

De plus, les camions qui transportent les bananes ne sont pas systématiquement désinfectés, ce qui suggère que la sensibilisation au TR4 et les investissements sont nécessaires au-delà des producteurs.

Ritter désigne une pratique de propagation courante comme l’une des plus grandes menaces : l’utilisation de bulbes (les « bébés » bananiers qui poussent à la base des bananiers) pour semer de nouvelles parcelles. Les agriculteurs doivent soit tester efficacement les cormes pour détecter la TR4 avant de les transplanter, soit s’appuyer sur des plantes plus coûteuses et certifiées indemnes de maladies.

« La sensibilisation à la maladie est élevée ; nous avons constaté que 99 % des agriculteurs que nous avons interrogés étaient au courant de cette maladie et des menaces qui y sont associées », a déclaré Ritter. « Mais on est beaucoup moins conscient de la menace posée par l’utilisation des bulbes. La formation des agriculteurs et les stratégies d’investissement doivent se concentrer davantage sur cette question pour un confinement plus efficace. »

La Colombie en course

La Colombie a de la chance car son gouvernement, son industrie bananière et ses coopératives de producteurs sont organisés, conscients de la menace TR4 et prennent des mesures, ont déclaré les chercheurs.

« Nous disposons d’un bon environnement dans le secteur bananier colombien pour ralentir la transmission du TR4 », a déclaré Leslie Estefany Mosquera, co-auteur et chercheur de l’Alliance. « Mais nous avons besoin de plus de sensibilisation et d’engagement de la part des décideurs politiques pour accroître les mesures de biosécurité requises. Un plus grand nombre de décideurs politiques doivent être sensibilisés à l’urgence du problème et y consacrer les ressources nécessaires. »

Il reste toutefois des difficultés à leur fournir suffisamment d’informations. Parce que le TR4 pourrait littéralement modifier le paysage agricole colombien, peu de personnes proches du problème sont disposées à en parler ouvertement.

Comment TR4 impacte les moyens de subsistance des ménages

Le Fusarium représente des pertes considérables pour les producteurs de Magdalena, où les producteurs doivent se regrouper en coopératives pour vendre leurs bananes à l’étranger et où les zones de production ne sont pas aussi grandes qu’à Antioquia.

Les familles de producteurs de bananes de Magdalena seraient directement affectées par la présence du Fusarium en raison de la perte de grandes portions de terres qui ne peuvent désormais pas produire de bananes destinées à la commercialisation, ce qui réduit leurs revenus, affecte leurs moyens de subsistance et nuit à leur sécurité alimentaire.

En Colombie, trouver un bananier infecté par Fusarium signifie perdre 2,56 hectares de production en moyenne, en raison de la zone réglementaire de quarantaine instaurée dans ce pays. Ceci, dans une région où au moins la moitié des producteurs ont une superficie de production inférieure à 3 hectares, laisse le producteur moyen craindre ce qui pourrait arriver si la situation devenait incontrôlable et que les plantations de plusieurs producteurs étaient affectées.

Au-delà des producteurs de Magdalena, d’autres acteurs de la chaîne de valeur de la banane en Colombie anticipent des impacts de grande envergure du TR4. La maladie devrait entraîner une baisse de la production de bananes, réduisant ainsi la disponibilité de l’un des aliments de base du pays.

Cette réduction de la production pourrait augmenter les prix et limiter l’accès aux bananes, affectant particulièrement les ménages à faible revenu qui dépendent des bananes comme source alimentaire abordable. L’effet d’entraînement économique s’étend également au travail ; les plantations étant potentiellement abandonnées ou détruites, des pertes d’emplois menacent.

De nombreuses familles qui dépendent du travail des plantations pour leur subsistance risquent de connaître une réduction significative de leurs revenus, ce qui mettra encore plus à rude épreuve leur capacité à se procurer de la nourriture et à répondre à leurs besoins fondamentaux.

Toucher les intangibles

Il est difficile de sous-estimer l’importance de la recherche sur le terrain concernant toute menace majeure affectant les agriculteurs. Les études nationales et régionales capturent efficacement une vue d’ensemble, par exemple en modélisant la propagation du TR4 et l’impact potentiellement massif que subira le PIB agricole si la maladie se propage sans contrôle. Mais qu’en est-il des personnes sur le terrain dont les moyens de subsistance, la culture et les communautés sont menacés sur le plan existentiel ?

La plupart des agriculteurs sont prêts à parler du TR4, de manière anonyme et individuelle, avec les chercheurs. Mais ils sont très réticents à signaler la détection du TR4 sur leurs terres ou leurs communautés. En effet, le TR4 fait fuir les investisseurs et les agriculteurs verraient l’accès au crédit et aux autres soutiens financiers ou techniques se tarir.

La stigmatisation du TR4 peut conduire à une sous-déclaration de la propagation de la maladie si une surveillance systématique n’est pas mise en place. Il n’est pas non plus utile que les dirigeants des coopératives agricoles, qui ont probablement une compréhension plus approfondie du TR4 à des échelles plus larges, n’aient pas parlé aux chercheurs dans le cadre de cette étude.

« Les décideurs politiques devraient également s’attaquer aux obstacles liés à la discussion du TR4 », a déclaré Ritter. « Nous avons tous besoin d’autant d’informations que possible sur les endroits où la maladie se propage et son impact sur les agriculteurs, pour d’abord déployer des stratégies d’atténuation pour un confinement efficace et, ensuite, pour soutenir les agriculteurs dont les revenus pourraient être détruits par le TR4. »

Les chercheurs ont également identifié des préoccupations majeures qui ne sont pas facilement prises en compte par l’analyse coûts-avantages ou les projections du PIB. Les bananes sont profondément ancrées dans la culture colombienne, en tant qu’aliment de base, colonne vertébrale du revenu des agriculteurs et de l’identité nationale.

TR4 a le potentiel de perturber les pratiques agricoles traditionnelles et les structures communautaires, ce qui pourrait entraîner des bouleversements sociaux, notamment les liens sociaux solides et les traditions construites autour des moyens de subsistance basés sur la banane. En fin de compte, les connaissances traditionnelles des communautés liées à la récolte des bananes et aux pratiques agricoles associées sont menacées.

Ritter a déclaré : « Nous devons comprendre que des milliers de vies, de communautés et de cultures sont menacées par TR4 et prendre cela au sérieux. »