Lorsqu’une éruption volcanique a enseveli l’ancienne ville de Pompéi, les derniers moments désespérés de ses citoyens ont été préservés dans la pierre pendant des siècles.
Les observateurs voient des histoires dans les moulages en plâtre réalisés plus tard de leurs corps, comme une mère tenant un enfant dans ses bras et deux femmes s’embrassant alors qu’elles meurent.
Mais de nouvelles preuves ADN suggèrent que les choses n’étaient pas ce qu’elles semblent être – et ces interprétations dominantes proviennent d’une vision du monde antique avec un regard moderne.
« Nous avons pu réfuter ou contester certains des récits précédents fondés sur la manière dont ces individus se trouvaient les uns par rapport aux autres », a déclaré Alissa Mittnik de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste en Allemagne. « Cela ouvre différentes interprétations sur qui auraient pu être ces personnes. »
Mittnik et ses collègues ont découvert que la personne soupçonnée d’être la mère était en réalité un homme sans lien de parenté avec l’enfant. Et au moins l’une des deux personnes enlacées – longtemps considérées comme des sœurs ou une mère et sa fille – était un homme. Leurs recherches ont été publiées jeudi dans la revue Biologie actuelle.
L’équipe, qui comprend également des scientifiques de l’Université Harvard et de l’Université de Florence en Italie, s’est appuyée sur du matériel génétique conservé pendant près de deux millénaires. Après l’éruption du Vésuve et la destruction de la ville romaine en 79 après JC, les corps enterrés dans la boue et les cendres se sont finalement décomposés, laissant des espaces là où ils se trouvaient. Des moulages ont été créés à partir des vides à la fin des années 1800.
Les chercheurs se sont concentrés sur 14 moulages en cours de restauration, extrayant l’ADN des restes squelettiques fragmentés qui s’y mélangeaient. Ils espéraient déterminer le sexe, l’ascendance et les relations génétiques entre les victimes.
Il y a eu plusieurs surprises dans « la maison au bracelet d’or », la demeure où se trouvaient la supposée mère et l’enfant. L’adulte portait un bijou complexe, qui a donné son nom à la maison, renforçant l’impression que la victime était une femme. A proximité se trouvaient les corps d’un autre adulte et d’un enfant que l’on pensait être le reste de leur famille nucléaire.
Les preuves ADN ont montré que les quatre hommes étaient des hommes et n’avaient aucun lien de parenté entre eux, démontrant clairement que « l’histoire qui a longtemps été racontée autour de ces individus » était fausse, a déclaré Mittnik.
Les chercheurs ont également confirmé que les citoyens de Pompéi venaient d’horizons divers, mais descendaient principalement d’immigrants de la Méditerranée orientale, ce qui souligne un vaste modèle de mouvement et d’échange culturel dans l’Empire romain. Pompéi est située à environ 241 kilomètres de Rome.
L’étude s’appuie sur des recherches menées en 2022, lorsque des scientifiques ont séquencé pour la première fois le génome d’une victime de Pompéi et confirmé la possibilité de récupérer l’ADN ancien des restes humains qui existent encore.
« Ils ont une meilleure vue d’ensemble de ce qui se passe à Pompéi car ils ont analysé différents échantillons », a déclaré Gabriele Scorrano de l’Université de Rome Tor Vergata, co-auteur de cette recherche qui n’a pas participé à l’étude actuelle. « Nous avions en fait un génome, un échantillon, une seule injection. »
Bien qu’il reste encore beaucoup à apprendre, a déclaré Scorrano, de tels coups de pinceau génétiques brossent lentement un tableau plus fidèle de la façon dont les gens vivaient dans un passé lointain.
Plus d’informations :
L’ADN ancien remet en question les interprétations dominantes des moulages en plâtre de Pompéi, Biologie actuelle (2024). DOI : 10.1016/j.cub.2024.10.007. www.cell.com/current-biology/f… 0960-9822(24)01361-7
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