Rien de ce que j’ai lu sur les ânes Baudet du Poitou ne me prépare à ma première vue. Ils sont gros, avec des ventres ronds massifs et des oreilles surdimensionnées qui plongent d’avant en arrière, parfois indépendamment les unes des autres. Ils sont couverts de poils épais qui pendent en touffes hirsutes, « comme de la fourrure de mammouth », explique ma compagne dans cette aventure en médecine équine, la photographe principale des affaires publiques Michelle Hassel.
Nous sommes ici aujourd’hui avec un vétérinaire et un doctorat. l’étudiante Dr Giorgia Podico pour observer ces animaux exotiques et vérifier leur statut reproductif. Podico fait partie d’une équipe qui essaie d’imprégner ces deux ânes, qui sont en voie de disparition et ont besoin de conservation. Il y a trois jours, les deux jennies ont été inséminées artificiellement avec du sperme conservé pendant 25 ans dans l’un des congélateurs de l’U. of I. College of Veterinary Medicine.
Le collège travaille avec des ânes Baudet du Poitou depuis 2020. Même s’il est parti depuis longtemps, Saadi Du Bourg, le cric qui a fourni l’échantillon de sperme pour le nouvel effort, peut encore engendrer une progéniture par des moyens artificiels, dit Podico.
Les ânesses ont 10 à 12 ans. La plus grande et la plus sombre est Sophie. Sa compagne, Sourbette, est d’un brun plus clair. Ils se blottissent les uns contre les autres, inconscients d’un cric de deux ans dans l’enclos à côté du leur dans l’aile de reproduction équine de la clinique des grands animaux de l’U. of I. Le nom du cric est Kipling, et il est beaucoup plus grognon que les jennies, dit Podico.
Le caractère trapu des ânes Baudet du Poitou en fait une bonne race à croiser avec des chevaux pour produire des mulets robustes pour les travaux agricoles, dit Podico. Ils ont été élevés dans la région du Poitou en France au Moyen Âge, peut-être à partir d’ânes amenés là-bas par les Romains des siècles plus tôt.
Certains ont été expédiés aux États-Unis aux 19e et 20e siècles, mais leurs caractéristiques génétiques uniques ont été perdues par croisement avec des ânes ici.
Ces trois-là ont été envoyés à l’U. of I. d’une ferme du Vermont qui essaie d’établir un programme d’élevage pour eux aux États-Unis. Le Dr Igor Canisso, vétérinaire spécialiste de la reproduction équine en médecine clinique vétérinaire à l’Illinois, dirige le effort d’élevage.
Podico ouvre la porte de l’enclos et essaie d’amener les ânes à l’extérieur.
« Ils sont très têtus, les ânes. Vous savez, ils sont célèbres pour ça », dit-elle. « Ils sont plus intelligents que les chevaux. Vous ne pouvez pas vraiment les convaincre de faire quelque chose qu’ils ne veulent pas faire. »
Après quelques cajoleries, les ânes commencent à bouger. Ils savent probablement qu’ils se dirigent vers une zone où ils peuvent grignoter de l’herbe fraîche, une activité qu’ils semblent apprécier.
« Et n’essayez pas de les accélérer, car ils ne vont pas vite », dit Podico. Les ânes se déplacent normalement « à la vitesse de la paresse », dit-elle.
Après leur goûter, les ânes sont reconduits à l’intérieur de l’établissement. En chemin, ils passent devant un enclos extérieur où une grande jument noire se précipite vers la clôture et les appelle en hennissant bruyamment. Ils se mettent au garde-à-vous et lui répondent. Les trois ont partagé un stylo et se regardent clairement avec affection, dit Podico.
Une fois à l’intérieur, Podico et sa collègue, la résidente vétérinaire Dr Kianna Spencer, amènent chacun des ânes hésitants dans une stalle étroite où une échographie peut être effectuée. Ils vérifient les jennies à la recherche de preuves précoces d’un œuf fécondé implanté. Les chances sont cependant contre eux. L’insémination artificielle avec du sperme autrefois congelé peut provoquer des réactions inflammatoires qui interfèrent avec la grossesse, dit Podico. Au mieux, des études ont montré qu’elles ont 1 chance sur 5 de tomber enceinte.
Malgré les probabilités, l’une des filles inséminées ici en 2020 a eu une grossesse réussie. Sa progéniture, un cric nommé Hamilton, est né prématurément dans la ferme du Vermont et a failli mourir d’une septicémie, mais les soins intensifs l’ont ramené. Il a été le premier à être conçu aux États-Unis avec du sperme congelé.
Il est étrange de penser à une race domestiquée d’animaux de ferme comme une espèce en voie de disparition, mais ces ânes sont dangereusement proches de l’extinction. Il ne reste plus que 300 à 400 ânes Baudet du Poitou dans le monde, contre seulement 44 au milieu des années 1970. Des efforts comme celui de l’Illinois détermineront probablement leur sort ultime.
L’échographie se passe bien. Lors de la numérisation de l’utérus de Sourbette, Podico voit un minuscule cercle noir de 7 millimètres, ce qui pourrait être un signe de grossesse, dit-elle.
« Nous vérifierons dans quelques jours pour voir s’il a grandi », dit-elle.
On apprend plus tard que Sourbette n’est pas enceinte. Podico dit que le propriétaire des jennies, Bari Fischer, a accepté de poursuivre l’effort d’expansion du nombre de Baudet du Poitou. Ainsi, l’équipe de l’Illinois essaiera à nouveau d’imprégner ces jennies et de sauver la race.