L’ancien professeur d’éducation David Putwain affirme que les messages « durs » concernant les résultats des tests peuvent alimenter une inquiétude extrême chez certains jeunes de 16 à 18 ans, même lorsque d’autres réagissent bien à de tels messages.
Putwain identifie plusieurs facteurs de risque ; par exemple, les étudiants présentant certains traits de personnalité, y compris ceux qui sont très autocritiques, peuvent ne pas réussir en raison d’une grave anxiété lors des examens. Certains groupes démographiques signalent également une anxiété plus élevée lors des examens, notamment les femmes et celles issues de milieux économiquement défavorisés.
Des « contrôles de température » pour identifier précocement les élèves à risque et des interventions psychologiques fondées sur des données probantes pour contrôler les pensées négatives font partie des vastes réformes que le professeur Putwain appelle de ses vœux. livre « Comprendre et aider à surmonter l’anxiété liée aux examens. »
S’appuyant sur de nombreuses données, le livre démystifie le mythe « un peu de stress, c’est bien » et souligne qu’environ 16 % des étudiants au Royaume-Uni souffrent d’une forte anxiété liée aux examens – parmi les plus élevées de tous les pays occidentaux, selon un ensemble de données.
Putwain, professeur d’éducation à l’université John Moores de Liverpool, déclare : « Un nombre potentiellement important d’étudiants âgés de 15 à 18 ans peuvent avoir des résultats médiocres et être exposés à des pressions qui conduisent à des niveaux d’anxiété dangereusement élevés.
« Beaucoup d’étudiants très anxieux à l’égard des examens n’atteignent peut-être pas leur plein potentiel et obtiennent moins de résultats qu’ils ne l’auraient fait autrement.
« Les messages autoritaires sur l’importance des notes aux examens pour la trajectoire de vie des étudiants peuvent être vrais et motiver certains étudiants. Ils constituent cependant une stratégie risquée et agiront comme un déclencheur d’anxiété pour certains étudiants, entraînant le résultat opposé. »
En plus d’analyser les facteurs externes en jeu, le professeur Putwain identifie également les facteurs internes et psychologiques de l’anxiété liée aux examens. Il suggère que cela n’est pas toujours motivé par la peur de l’échec, mais également par une menace pour l’estime de soi. Certains élèves adoptent des comportements « de sécurité » comme étudier à outrance pour éviter une issue « catastrophique » ; ou bien ils deviennent convaincus que s’inquiéter apportera une solution, une croyance qui signifie qu’ils ne parviennent pas à briser le cycle de l’anxiété.
Des anecdotes d’élèves sont utilisées dans le livre pour mettre en évidence l’impact d’une forte anxiété liée aux examens sur la réussite scolaire. Alors que l’anxiété surcharge la mémoire de travail, certains élèves disent que leur esprit devient vide ou qu’ils ne se souviennent des réponses au test qu’après avoir quitté la salle.
Le professeur Putwain recommande des techniques psychologiques pour aider les professionnels à identifier et à soutenir les étudiants très anxieux face aux tests. Il s’agit notamment de Tackling Exam Pressure and Stress (STEPS), une approche lancée par l’auteur basée sur le contrôle de l’anxiété pour changer les pensées négatives.
Le stress est souvent inévitable dans la vie, mais ce qui compte, c’est la manière dont on réagit à la pression, selon le livre. Une réponse au défi se produit lorsque les élèves ont les ressources nécessaires pour faire face, mais que le stress devient une menace lorsqu’ils pensent qu’ils ne disposent pas de ces ressources. L’anxiété est une réponse à cette menace et conduit au fil du temps à l’épuisement professionnel et à l’échec.
Le livre propose des approches globales destinées aux enseignants, aux chefs d’établissement, aux parents et aux professionnels impliqués dans le bien-être scolaire pour répondre aux pressions liées à la préparation aux examens à enjeux élevés dans les systèmes éducatifs du monde entier.
L’auteur suggère que les écoles secondaires devraient normaliser le « théâtre » des examens – faire asseoir les enfants en rangées en silence – en commençant le processus plus tôt et en les rassurant sur le fait qu’ils ne devraient pas craindre le stress des examens.
D’autres recommandations incluent une vaste réforme politique, notamment le remplacement du système actuel par plusieurs examens plus petits pouvant être repassés, des formes alternatives d’évaluation telles que des dissertations et des inspections scolaires qui soutiennent les écoles.