Assis dans son bureau exigu à Paris, Manfredi Caltagirone admet que l’un des efforts les plus médiatisés au monde pour réduire les émissions de méthane jusqu’à présent n’a pas empêché le gaz de s’échapper et de réchauffer l’atmosphère.
Caltagirone dirige l’Observatoire international des émissions de méthane, ou IMEO, une force de police informelle qui est la pointe de la lance dans la guerre mondiale contre les puissants gaz à effet de serre. Son équipe aux Nations Unies comprend des chercheurs qui parcourent les données satellite pour identifier et tirer la sonnette d’alarme sur les panaches de méthane, dans le but d’aider près de 160 pays qui soutiennent un engagement pris il y a près de trois ans de réduire la pollution de 30 % d’ici 2030.
Depuis qu’elle a lancé un système de notification en 2022, IMEO a informé les entreprises et les gouvernements de la présence de plus de 1 100 nuages géants de méthane s’échappant des installations pétrolières et gazières. Pourtant, le nombre de libérations dont il a été vérifié qu’elles ont été interrompues « peut être compté sur deux mains, peut-être une », a déclaré Caltagirone. « Les mesures prises en réponse aux notifications sont inférieures à ce à quoi nous nous attendions. »
S’attaquer au méthane – et le faire rapidement – a été déclaré une priorité cruciale par les dirigeants mondiaux et les dirigeants des énergies fossiles, dont beaucoup ont signé une série d’engagements de plus en plus nombreux depuis 2021 pour renforcer leur crédibilité écologique. De nouveaux engagements figurent parmi les principaux résultats des conférences annuelles successives des Nations Unies sur le climat, et les principaux pollueurs insistent sur le fait qu’ils font des progrès.
Les 12 membres de l’Oil and Gas Climate Initiative, qui comprend les sociétés saoudiennes Aramco, Exxon Mobil Corp. et China National Petroleum Corp., affirment avoir réduit de moitié leurs émissions de gaz depuis 2017.
Pourtant, les émissions de méthane provenant de l’industrie des combustibles fossiles, y compris l’extraction du charbon, restent proches d’un niveau record établi en 2019 alors que l’offre continue de croître, selon les données de l’Agence internationale de l’énergie. Les concentrations de méthane atmosphérique, d’origine humaine et naturelle, ont augmenté plus rapidement que n’importe quelle période jamais enregistrée.
« Il existe un énorme désaccord entre ce que les entreprises disent émettre et ce que le monde scientifique pense qu’elles émettent », explique Rob Jackson, un climatologue de l’Université de Stanford qui a suivi l’augmentation du méthane. « Nous ne voyons pas d’action réelle à une échelle ou à un rythme qui fasse une différence. »
Étant donné que le méthane retient beaucoup plus de chaleur que le dioxyde de carbone à court terme, la réduction des émissions, notamment celles provenant des systèmes à combustibles fossiles, est largement considérée comme l’un des moyens les plus rapides et les plus réalisables pour ralentir le réchauffement climatique. L’argent est également investi dans des technologies permettant de réduire le méthane provenant de sources plus délicates telles que les vaches et les décharges.
Le méthane sera à nouveau au centre des préoccupations lorsque plus de 190 pays se réuniront à Bakou pour les négociations de la COP29 plus tard ce mois-ci. L’Azerbaïdjan, pays hôte de cette année, est un important exportateur de gaz et un émetteur en série. Cette année, il a signé le Global Methane Pledge visant à réduire les émissions et proposera un nouvel engagement international visant à réduire le méthane provenant des déchets organiques.
La présidence de la COP29 convoquera également un sommet avec les États-Unis et la Chine sur le méthane et d’autres gaz à effet de serre autres que le CO2.
Il faudra néanmoins des années pour maîtriser la pollution par le méthane, même si la récente vague de pactes et d’accords porte ses fruits. Jusqu’à présent, au moins, il y a peu de choses à montrer pour ces efforts très médiatisés.
La capacité de localiser la source des émissions du ciel était censée constituer une avancée majeure dans la lutte contre le méthane.
John Kerry, l’ancien envoyé américain pour le climat, l’a présenté comme un changement dans l’équilibre des pouvoirs entre les militants et les entreprises lors de la conférence COP28 de l’année dernière à Dubaï. « Vous pouvez courir mais vous ne pouvez pas vous cacher », a prévenu Kerry aux pollueurs de méthane. « Nous devons être prêts à dénoncer et à faire honte. »
Aujourd’hui, les données d’IMEO affluent. Depuis l’année dernière, l’agence a signalé au Département d’État américain la présence de plus de 160 gros nuages de méthane répartis en 117 endroits différents. Les agences américaines ont « suivi de manière agressive » ces rapports, a indiqué le département dans un communiqué. Au moins un des avis a conduit à l’identification d’une fuite jusqu’alors inconnue, et certains ont incité les entreprises à réduire leurs émissions, selon le communiqué.
D’autres exemples aux États-Unis et au large des côtes thaïlandaises illustrent les difficultés rencontrées pour remédier rapidement aux fuites observées.
Dans un avis IMEO, envoyé en juillet 2023, l’équipe de Caltagirone a déclaré avoir repéré un nuage de gaz crachant d’un site connu sous le nom de Dominator Compressor Station dans une région riche en pétrole du sud du Nouveau-Mexique, où pousse un ensemble d’une demi-douzaine de moteurs gigantesques. le gaz des puits voisins dans un pipeline. IMEO a découvert qu’elle libérait du méthane à un rythme qui aurait le même pouvoir de réchauffement planétaire à court terme que les pots d’échappement de 28 000 voitures au ralenti.
La note d’IMEO a été transmise à l’Agence de protection de l’environnement par le Département d’État, selon des documents obtenus grâce à une demande d’accès à l’information. Les documents montrent que l’IMEO a demandé aux autorités d’assurer un suivi auprès des opérateurs, mais n’indiquent pas ce que l’EPA a fait, le cas échéant, en réponse. Au cours des mois suivants, davantage de nuages ont été observés à dix reprises. L’EPA n’a pas commenté les versions de Dominator.
La Division de conservation du pétrole du Nouveau-Mexique, qui réglemente les émissions de méthane dans l’État, a déclaré qu’elle n’était pas au courant de ces rejets jusqu’à ce qu’elle soit contactée par Bloomberg Green en avril dernier. Une enquête a depuis été conclue sans que rien ne soit reproché à Energy Transfer LP, la société qui exploite la station de compression.
Tous les rejets étaient dus à des réparations et à l’entretien et étaient « dans les limites de nos émissions autorisées », a déclaré Energy Transfer dans un communiqué.
Dans une autre affaire, IMEO a commencé à émettre des avertissements à partir de novembre dernier concernant une plate-forme gazière offshore dans le golfe de Thaïlande qui libère du méthane par intermittence depuis plus d’une décennie.
L’installation est gérée par des unités de la société malaisienne Petroliam Nasional Bhd. et de la société thaïlandaise PTT Exploration and Production Pcl, qui font toutes deux partie des plus de 140 sociétés membres du Oil and Gas Methane Partnership 2.0, une initiative de l’IMEO visant à améliorer les rapports et l’atténuation. de sorties.
Les scientifiques de l’IMEO, qui fait partie du Programme des Nations Unies pour l’environnement, ont continué à observer le méthane provenant du site entre juillet et début septembre et ont émis de nouveaux avertissements.
En réponse, Carigali-PTTEPI Operating Company Sdn Bhd, qui exploite le site pour le compte des partenaires, a mené une « évaluation interne complète, y compris des enquêtes par drone de notre système de fusée éclairante », a-t-elle indiqué dans un communiqué. La société a déclaré qu’elle n’avait trouvé aucune fuite de méthane sur la plate-forme centrale de traitement du site et que « les installations restaient sûres pour les opérations et les zones environnantes ».
Réduire le méthane avec l’urgence requise reste un défi, même si la lenteur des progrès vers les objectifs mondiaux reflète l’expérience des efforts visant à décarboner de nombreux autres segments de l’économie mondiale. Il faut persuader tout le monde, des barons du pétrole du Texas aux dirigeants iraniens, d’abandonner des habitudes vieilles de plusieurs décennies, comme l’évacuation et le torchage des excédents de gaz.
Les pollueurs doivent également investir dans de meilleurs équipements et mettre en œuvre des procédures qui éliminent les rejets intentionnels et minimisent les rejets accidentels. Fournir des capacités à l’échelle mondiale pour « recevoir, remédier et répondre aux émissions détectées nécessitera des améliorations significatives de la capacité technique et un renforcement des mandats de réduction des émissions », a déclaré le Département d’État.
Les gouvernements devraient chercher à inclure des engagements spécifiques au méthane dans la prochaine série de plans nationaux sur le climat déposés auprès de l’ONU, selon l’AIE. Lors des négociations de l’année dernière, les États-Unis et la Chine se sont engagés à inclure de telles mesures dans leurs objectifs pour 2035. Les diplomates du climat insistent sur le fait que la disponibilité croissante des données satellitaires se traduira par des réductions plus significatives des émissions de méthane dans les années à venir et qu’une meilleure capacité à mesurer les rejets incitera les entreprises ou les gouvernements à prendre de nouvelles mesures.
L’EPA est en train de créer un cadre juridique, appelé Super Emitter Program, qui obligera les entreprises américaines à enquêter et à répondre aux notifications de fuites. Ce programme s’appuiera sur des données provenant de tiers et l’EPA affirme qu’elle est « en discussion » pour inclure les détections d’IMEO.
« Les données en elles-mêmes ne réduisent pas les émissions », a déclaré Caltagirone. Certaines entreprises font de vrais efforts, mais « c’est encore une minorité du secteur », estime-t-il.
Les émissions de méthane de 13 des principales régions productrices de combustibles fossiles du monde ont augmenté de 7 % entre 2020 et 2023, selon Kayrros SA, une société d’analyse de données satellitaires. Cela inclut les États-Unis, premier producteur mondial de pétrole et de gaz. Pourtant, deux régions majeures – le bassin Bowen en Australie, une plaque tournante du charbon qui a fermé certaines anciennes mines, et les gisements de pétrole et de gaz du Turkménistan – ont connu des baisses significatives au cours de la même période.
Les progrès réalisés au Turkménistan sont un exemple de l’impact des efforts diplomatiques visant à réduire le méthane. Le gouvernement américain travaille avec des responsables de cet ancien État soviétique isolé pour tenter de colmater les fuites de son infrastructure vieillissante de combustibles fossiles. Le site le plus célèbre du pays est les Portes de l’Enfer, un cratère de 70 mètres de large créé par un accident de forage qui brûle du gaz depuis plus de quatre décennies.
L’augmentation incessante des émissions de méthane a galvanisé une nouvelle génération de scientifiques convaincus que la meilleure façon de demander des comptes aux pollueurs est de retracer les émissions jusqu’à des installations spécifiques, ne laissant aucune place au doute. S’il existe des preuves incontestables de la provenance des panaches, pense-t-on, les entreprises seront obligées de réagir.
Les satellites à haute résolution récemment lancés fournissent de meilleures données, et bien que l’accent soit actuellement principalement mis sur le pétrole et le gaz, IMEO vise à étendre sa surveillance pour inclure davantage les mines de charbon métallurgiques, les décharges et les sites agricoles.
Cela rend la lenteur des mesures prises pour endiguer les fuites encore plus frustrante pour les scientifiques, qui découvrent qu’ils examinent un paysage en expansion de nuages de méthane qui ne semble jamais diminuer.
« Quand vous voyez des panaches provenant de tous ces horribles sites industriels, cela me met très en colère, de voir à quel point cela peut être grave », déclare Solomiia Kurchaba, 28 ans, chercheuse postdoctorale à l’Institut néerlandais de recherche spatiale SRON, spécialisée dans apprentissage automatique et science atmosphérique.
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