Les effets du réchauffement climatique sur les Alpes sont visibles depuis l’espace, les montagnes blanches comme neige étant de plus en plus peuplées de plantes vertes, selon une étude utilisant des données satellitaires à haute résolution.
Les zones de végétation au-dessus de la limite des arbres dans les Alpes ont augmenté de 77% depuis 1984, selon l’étude. Alors que le recul des glaciers symbolisait le rythme du réchauffement climatique dans la région alpine, les chercheurs ont décrit l’augmentation de la biomasse végétale comme un changement « absolument massif ».
La hausse des températures et l’augmentation des précipitations allongent la période de végétation, les plantes colonisent de nouvelles zones et deviennent plus denses et plus hautes. Le manteau neigeux diminue et les scientifiques ont déclaré que les pertes de moins de 10% du manteau neigeux au-dessus de la limite des arbres étaient encore importantes.
« L’ampleur du changement s’est avérée absolument massive dans les Alpes », a déclaré le professeur Sabine Rumpf de l’Université de Bâle et auteur principal de l’article publié dans Science.
Les zones montagneuses se réchauffent environ deux fois plus vite que la moyenne mondiale. Et bien que le verdissement des Alpes puisse augmenter la séquestration du carbone, cela sera probablement compensé par les impacts négatifs, notamment le dégel du pergélisol, un effet d’albédo réduit – moins de neige reflète la lumière du soleil – et la perte d’habitat.
Selon Rumpf, plus de plantes à haute altitude pourraient paradoxalement menacer de nombreuses plantes alpines spécialisées, bien adaptées aux conditions difficiles mais peu compétitives. Lorsque les conditions deviennent propices à la croissance, elles sont évincées par des plantes plus fortes et plus communes des altitudes inférieures.
« La biodiversité unique des Alpes est donc soumise à une pression considérable », a déclaré Rumpf.
Contrairement à la végétation, la couverture neigeuse a changé plus modestement au-dessus de la limite des arbres, diminuant de manière significative sur près de 10 % de la superficie, à l’exclusion des glaciers et des zones en dessous de 1 700 mètres. Les chercheurs ont déclaré qu’il s’agissait toujours d’une tendance inquiétante.
Le professeur Antoine Guisan de l’Université de Lausanne a déclaré: «Les analyses précédentes des données satellitaires n’avaient pas identifié une telle tendance. Cela peut être dû au fait que la résolution des images satellites n’était pas suffisante ou que les périodes de temps considérées étaient trop courtes.
Bien que les données à haute résolution ne détectent pas les changements d’épaisseur de neige, les mesures au sol ont montré une diminution de l’épaisseur de neige à basse altitude depuis plusieurs années.
Les scientifiques ont déclaré qu’à mesure que de plus grandes zones des Alpes passaient du blanc au vert, une boucle de rétroaction émergeait, entraînant une augmentation du réchauffement et de la fonte des neiges.
« Les montagnes plus vertes réfléchissent moins la lumière du soleil et conduisent ainsi à un réchauffement supplémentaire – et donc à un rétrécissement supplémentaire de la couverture de neige réfléchissante », explique Rumpf à propos de l’effet albédo.
Le réchauffement entraîne également une nouvelle fonte des glaciers et le dégel du pergélisol, ce qui peut entraîner davantage de glissements de terrain, d’éboulement et de coulées de débris.
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