Une étude de l’Université du Michigan portant sur une ville de la République démocratique du Congo révèle que le processus nécessaire de décarbonisation répète et recrée les inégalités coloniales.
Les chercheurs soutiennent que les violations des droits humains associées à l’exploitation minière contemporaine du cobalt, telles que le travail des enfants, les déplacements sociaux et la marginalisation structurelle, sont de nouvelles formes d’anciennes pratiques coloniales. Leur étude est publié dans la revue Villes.
« Nous montrons comment ces pratiques coloniales ont émergé à travers la création de sociétés minières et l’établissement de la ville de Lubumbashi. Nous montrons également que le boom minier du cuivre et du cobalt est une nouvelle forme de ces anciennes pratiques », a déclaré l’auteur principal Brandon Marc. Finn, chercheur adjoint à l’UM School for Environment and Sustainability.
« Nous avons besoin de ces minéraux pour la décarbonisation, mais je pense aussi qu’il est important pour nous de comprendre et de reconnaître qu’en recherchant ces matériaux, il existe des modèles de néocolonialisme qui se manifestent sur le terrain. »
Lubumbashi est la capitale de la province la plus méridionale de la République démocratique du Congo, le Haut-Katanga. Initialement nommée Elisabethville, Lubumbashi a été fondée en 1910 par des colonialistes belges. La ville a été créée en raison de sa proximité avec des ressources naturelles, notamment le cuivre.
Finn et son co-auteur Patrick Cobinnah de l’Université de Melbourne ont voulu retracer les racines du colonialisme à Lubumbashi pour les relier aux pratiques contemporaines. En examinant des documents historiques, les chercheurs ont découvert que, tout comme au début de la ville, l’exploitation minière repose aujourd’hui sur le recours au travail des enfants (des travailleurs qui extraient à la main dans des conditions dangereuses) et que les richesses dérivées de l’industrie minière vont aux élites politiques et aux étrangers. sociétés minières.
Le recours au travail des enfants dans l’exploitation minière est plus ancien que la ville elle-même, selon l’étude. Finn cite un décret de 1890, signé par le roi belge Léopold II, qui accordait aux fonctionnaires du gouvernement belge la tutelle sur les enfants orphelins ou prétendument abandonnés. En échange de « l’entretien, de la nourriture, du logement et des soins médicaux gratuits », ces enfants étaient enrôlés dans un travail à la discrétion de l’État belge jusqu’à l’âge de 25 ans.
Une grande partie de ce travail visait probablement à rechercher des produits tels que l’extraction du cuivre de la région ou l’extraction du caoutchouc ailleurs dans le pays. Le contrôle colonial belge de la ville a également jeté les bases de la propriété des terres – dans ce cas, une société minière belge qui s’est emparée de vastes étendues de terres. En 20 ans d’existence de la ville, la région est devenue le cinquième exportateur mondial de cuivre, contribuant ainsi à l’électrification du monde.
Plus tard au XXe siècle, Lubumbashi a joué un rôle important dans l’exploitation minière de l’uranium, explique Finn. S’appuyant sur le livre « Spies in the Congo » de Susan Williams, Finn relie la même société minière (UMHK) qui possédait les concessions de cuivre aux gisements d’uranium utilisés dans le projet Manhattan.
Ce programme a utilisé de l’uranium congolais pour produire les bombes atomiques larguées sur le Japon en 1945. Une partie de cet uranium a été extraite à la main – tout comme de nombreux mineurs artisanaux extraient aujourd’hui les minéraux de la terre à la main ou fouillent les tas de déchets miniers en RDC.
Aujourd’hui, la ville se trouve à proximité d’un autre matériau essentiel à la décarbonation mondiale : le cobalt. Le cobalt est nécessaire pour de nombreuses batteries lithium-ion dans les véhicules électriques et les systèmes d’énergie renouvelable. En 2020, le sud de la RDC a produit plus de 69 % du total mondial de cobalt extrait. La même année, environ 2 % de la production minière de cobalt de la RDC provenait du travail des enfants.
Les mineurs artisanaux et à petite échelle du Congo trient et extraient encore les minéraux à la main, explique Finn. La majeure partie de la main-d’œuvre des mines de cobalt en RDC (les estimations suggèrent jusqu’à 98 %) provient de l’exploitation minière « artisanale » à forte intensité de main d’œuvre, qui produit 9 à 20 % de la production nationale de cobalt. Finn cite des recherches qui révèlent que les mineurs et les communautés minières contemporaines du Katanga ont une espérance de vie inférieure et une mortalité infantile accrue, ainsi que des taux plus élevés de VIH, de tuberculose et de troubles respiratoires.
« Il est important de retracer la lignée de ces pratiques minières et inégalités socio-économiques jusqu’au début de l’ère coloniale. Nous avons besoin de ces minéraux pour la décarbonisation, mais nous devons lutter contre les arrangements néocoloniaux qui existent sur le terrain », a-t-il déclaré. « Si nous voulons que la décarbonisation soit équitable, nous devons lutter pour la justice dans l’espace et dans le temps. Cette région a eu une influence démesurée sur les événements géopolitiques mondiaux. »
Finn soutient que, alors que le monde envisage la décarbonisation, nous devons également nous préoccuper des personnes et des lieux qui ont historiquement été impliqués dans l’extraction de minéraux destinés à la consommation mondiale. « Nous pouvons être en faveur de la décarbonisation tout en attirant de toute urgence l’attention sur les modes d’extraction et d’exploitation néocoloniaux. »
« Je pense que nous devons nous attaquer à ce genre de problèmes structurels plus importants. Il est important de demander des comptes aux élites politiques congolaises », a-t-il déclaré. « Et les sociétés minières suisses, sud-africaines et chinoises, qui sont souvent soutenues par l’État chinois, extraient à un rythme accéléré sans redistribuer suffisamment de richesses ou de compétences aux populations locales, et je pense qu’elles méritent de vives critiques. Nous devrions adopter la décarbonisation, mais assurez-vous que cela ne se produise pas à travers le néocolonialisme. »
Plus d’informations :
Brandon Marc Finn et al, Lubumbashi et le cobalt : ville africaine au carrefour de la décarbonisation mondiale et du néocolonialisme, Villes (2024). DOI : 10.1016/j.cities.2024.105521