Les scientifiques découvrent que les épaulards du sud du Pacifique ont accès à suffisamment de nourriture, ce qui renforce le mystère de leurs luttes

Deux scientifiques spécialistes des mammifères marins de l’Université de la Colombie-Britannique ont découvert que les affirmations selon lesquelles le manque d’accès au saumon serait à l’origine de l’effondrement de la population d’épaulards résidents du sud du Pacifique étaient fausses.

Dans leur journal publié sur le site en libre accès PLOS UNBurak Saygili et Andrew Trites décrivent comment ils ont consulté des pêcheurs sportifs et des équipes d’observation des baleines pour en savoir plus sur l’accès des orques au saumon quinnat.

Des recherches antérieures ont montré que les épaulards résidents du sud du Pacifique sont en difficulté. Non seulement leur nombre diminue, mais le nombre de leurs descendants diminue considérablement. Et personne ne sait pourquoi.

Les épaulards résidents du sud du Pacifique sont un groupe d’orques qui vivent au large des côtes de l’Amérique du Nord, de la Californie à la Colombie-Britannique, dans certaines parties de la mer des Salish. Le dernier recensement a montré qu’ils ne sont plus que 73, vivant en trois groupes. Les baleines nagent vers le nord pendant les mois les plus chauds, puis se dirigent à nouveau vers le sud à l’arrivée de l’hiver.

Mais de toute évidence, ils luttent pour survivre. Ce qui rend leurs luttes d’autant plus étranges, c’est qu’ils sont le seul mammifère marin en difficulté dans leur écosystème : les phoques communs prospèrent, tout comme d’autres types de baleines, de marsouins et d’otaries.

Certains sur le terrain ont suggéré que le problème venait du manque d’accès au saumon, la principale source de nourriture des baleines. Mais les pêcheurs sportifs à la recherche de saumons ne rapportent aucun problème à les attraper et ont vu des résidents du sud faire de même. Et les équipes d’observation des baleines ont déclaré aux chercheurs qu’elles voyaient régulièrement des orques en voie de disparition nager parmi des groupes de saumons.

Selon les chercheurs, cela indique que les baleines ont du mal à les attraper. Et cela, suggèrent-ils en outre, pourrait être dû au bruit émis par les bateaux. Ils notent que la zone dans laquelle ils vivent connaît un trafic maritime bien plus important que les régions plus au nord où les orques résidentes du nord prospèrent.

Ils suggèrent qu’il est également possible que les baleines aient du mal à manger à différents moments de l’année ; ils peuvent trouver suffisamment de saumons pendant l’été, par exemple, mais avoir des problèmes au printemps, un scénario qui expliquerait pourquoi un chiot est mort de faim au printemps dernier.

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