Les effets persistants du colonialisme dans la science caribéenne

Avant la Première Guerre mondiale, les empires européens tentaculaires contrôlaient collectivement environ 80 % de la masse continentale de la Terre. Après la Seconde Guerre mondiale, ce pourcentage a considérablement diminué, alors que les colonies et les territoires occupés se disputaient avec succès leur indépendance, ce qui a conduit beaucoup à supposer que la mentalité coloniale de prendre des petits pays pour soutenir les grandes nations avait été reléguée au passé.

Mais une nouvelle étude réalisée par une collaboration internationale de chercheurs montre comment l’héritage du colonialisme est encore profondément ancré dans la pratique scientifique de l’archipel des Caraïbes. Plutôt que de critiquer uniquement ces pratiques, les auteurs espèrent que l’étude servira de carte pour aider les chercheurs à éviter les pièges de la science extractive.

« Nous voulions proposer une approche basée sur les solutions », a déclaré l’auteur principal Ryan Mohammed, biologiste trinidadien et associé de recherche postdoctoral au Williams College du Massachusetts. « Nous voulons encourager les scientifiques étrangers à intégrer les personnes et les connaissances locales dans leurs recherches et essayer de fournir aux scientifiques locaux des moyens de lancer leur carrière scientifique. »

Les auteurs décrivent les problèmes systémiques liés aux perceptions et à la pratique scientifique dans les Caraïbes. Ils décrivent ensuite les mesures positives prises dans deux pays – Trinité-et-Tobago et les Bahamas – qui suivent une voie claire vers un échange plus équitable des ressources et des avantages de la recherche.

Le mythe des îles vierges omet l’influence autochtone

Les îles ont joué un rôle essentiel dans l’origine et le développement de l’écologie et de la biologie évolutive et sont souvent considérées comme des laboratoires naturels, où des schémas complexes tels que la migration et la diversification peuvent être dissociés.

« Lorsque vous essayez de comprendre ces processus, vous vous dirigez vers des îles car elles sont isolées, elles semblent contrôlables et elles sont nombreuses, ce qui vous permet de répéter des expériences ou de faire des comparaisons », a déclaré l’auteur principal Alexis Mychajliw, professeur adjoint à Middlebury dans le Vermont. Collège.

Les îles des Caraïbes sont un haut lieu de la biodiversité qui attire les naturalistes depuis des siècles. Mais, explique Mychajliw, ils ont aussi une longue histoire d’habitation humaine : ils ont été le foyer de communautés autochtones pendant des milliers d’années, et ils ont été les premières colonies européennes dans les Amériques, ce qui remet en question si les modèles actuels ont été causés par  » processus « naturels ».

« Considérer ces espaces comme des laboratoires naturels implique également que les gens n’ont joué aucun rôle dans leur formation dans le passé », a-t-elle déclaré.

L’idée selon laquelle les communautés autochtones des Amériques n’ont apporté aucune modification durable à leur environnement, connue sous le nom de « mythe immaculé », a été démystifiée à plusieurs reprises, mais reste souvent la notion par défaut dans les études environnementales et écologiques. Même lorsqu’elle est correctement prise en compte, déchiffrer la signature laissée par plus de 5 000 ans d’habitation humaine dans les Caraïbes peut être difficile.

« Lorsque les Européens ont « découvert » les îles des Caraïbes, ce qu’ils ont vu et enregistré n’était pas nécessairement l’état naturel de la biodiversité de la région », a déclaré l’auteur principal Michelle LeFebvre, conservatrice adjointe de l’archéologie et de l’ethnographie du sud de la Floride au Florida Museum of Natural History. « Par exemple, les peuples autochtones ont déplacé des animaux d’Amérique du Sud et entre les îles, ce qui a entraîné une diversité bioculturelle. Si nous voulons vraiment comprendre l’histoire naturelle d’une région, les archéologues, les paléontologues et les biologistes doivent tous travailler ensemble. »

Des scientifiques des Caraïbes construisent un puzzle avec des pièces manquantes

Les chercheurs caribéens qui tentent de reconstituer l’histoire naturelle des plus de 7 000 îles de l’archipel se heurtent à de multiples obstacles. L’un des plus redoutables d’entre eux est le manque d’accès aux spécimens. Pour illustrer cette question, les auteurs ont mené une analyse globale des collections d’histoire naturelle numérisées de Trinité-et-Tobago, qui a montré que la grande majorité est hébergée dans des institutions nord-américaines et européennes.

Le même schéma s’applique également aux autres îles des Caraïbes.

« De nombreuses collections bahamiennes se trouvent dans des musées du monde entier, ce qui oblige les scientifiques locaux à voyager à l’extérieur de leur pays pour incorporer ces spécimens dans leurs recherches », a déclaré le co-auteur Kelly Fowler, anthropologue bahamienne au Musée national des Bahamas.

Ce problème n’est pas non plus limité aux spécimens. Les guppys sont des organismes modèles sur lesquels les scientifiques mènent des études détaillées pour découvrir des modèles partagés par une variété d’espèces. Bien que les guppys puissent maintenant être trouvés à peu près n’importe où sur Terre, ils sont originaires de certaines parties de l’Amérique du Sud et de Trinité-et-Tobago. Depuis au moins les années 1940, les guppys ont été largement étudiés à Trinidad et plus de 1 000 articles ont été publiés sur la recherche sur les guppys.

« Ils ont été utilisés pour tout étudier, de l’écologie et de l’évolution à la pathologie et à la propagation des vecteurs de maladies », a déclaré Mohammed. « Mais aucune de ces recherches ne revient réellement à Trinidad, et les Trinidadiens ne sont souvent même pas au courant du travail qui a été fait sur ces poissons. »

Mohammed a été le premier Trinidadien à co-écrire un article sur les guppys en 2001 et a ensuite été le premier auteur principal d’une étude sur les guppys en 2012. Il a mené la majeure partie de ce travail aux États-Unis, car c’est actuellement le seul moyen d’accéder de manière réalisable. Les données.

Les fossiles retrouvent leur chemin vers Trinité-et-Tobago

L’exportation de spécimens d’histoire naturelle freine directement la recherche et l’éducation locales, mais elle a aussi des effets plus subtils et pernicieux qui influencent tout, de l’identité culturelle à la conservation.

Mohammed a fait référence à un fossile d’un groupe éteint de tatous géants trouvés à Tobago. Les chercheurs savaient que Trinidad était autrefois reliée au Venezuela actuel sur la base de fossiles similaires trouvés dans les deux pays, mais la plaque osseuse de Tobago est le seul élément de preuve indiquant que les trois étaient probablement autrefois une masse continentale continue, a-t-il déclaré.

« Si nous ne connaissions pas l’existence de ce fossile, nous ne connaîtrions pas cette connexion. Le problème est que ce fossile ne réside pas à Trinité-et-Tobago ; il est actuellement ailleurs. »

De tels spécimens fossiles sous les tropiques ont tendance à être rares par rapport aux environnements tempérés, car les conditions chaudes et humides près de l’équateur entraînent la décomposition rapide des restes de plantes et d’animaux. Trinidad est une exception spectaculaire à cette règle. L’éperon sud de l’île abrite les plus grandes fosses de goudron de la planète, qui ensevelit une pléthore de fossiles dans des dépôts d’asphalte collants et visqueux. Des paresseux terrestres géants, des tatous, des parents d’éléphants modernes appelés gomphotheres et des rongeurs ont tous été retirés des environs au début du 20e siècle lorsque les compagnies pétrolières étrangères ont commencé à pomper de l’asphalte pour l’exportation.

Sur les 68 fossiles de mammifères connus extraits des fosses, la majorité se trouvent en dehors de Trinidad, et presque toutes les plantes, oiseaux et insectes préservés référencés dans les premiers manuscrits de l’époque semblent avoir entièrement disparu.

Une collaboration internationale de chercheurs de plusieurs institutions est maintenant à la tête d’un effort pour ramener ces fossiles à Trinidad.

« Pour que les scientifiques locaux forment la prochaine génération, ils doivent avoir des collections là où ils se trouvent », a déclaré LeFebvre.

Faire progresser la science grâce à des partenariats équitables aux Bahamas

D’autres institutions travaillent avec des chercheurs locaux et étrangers pour s’assurer que tout spécimen quittant son pays d’origine dans les Caraïbes ne le soit qu’à titre de prêt temporaire. Dans l’étude, les auteurs font référence au partenariat de longue date entre Antiquities Monuments & Museums Corp. (AMMC) aux Bahamas et le Florida Museum.

Les Bahamas sont un autre exemple de région tropicale avec des archives fossiles et archéologiques exceptionnelles. L’histoire naturelle de l’île de Great Abaco n’est pas enregistrée dans des suintements et des fosses de goudron, mais dans des gouffres caverneux. Pendant plus de trois décennies, des collaborateurs locaux et internationaux ont travaillé pour construire ce qui est devenu la plus grande collection d’histoire naturelle du pays sur Abaco tout en partageant des ressources, en distribuant leurs découvertes et en développant des expositions publiques et du matériel pédagogique.

La force de ces efforts de collaboration a été mise à l’épreuve en 2019, lorsque l’ouragan de catégorie 5 Dorian a touché terre et s’est arrêté au-dessus des Bahamas, décimant les installations du musée ainsi qu’une grande partie d’Abaco et de Grand Bahama. Tous les spécimens associés auraient pu être perdus si la longue histoire de confiance et de collaboration entre l’AMMC et le Florida Museum n’avait pas permis aux chercheurs de monter un effort de sauvetage rapide pour récupérer et réhabiliter les collections.

Kelly Fowler voit le potentiel de tels efforts de sensibilisation et de conservation sur d’autres îles des Bahamas à l’avenir. « J’espère pouvoir aider l’AMMC à rétablir un programme similaire pour New Providence afin de combler ce manque de connaissances et d’inspirer les futurs professionnels », a-t-elle déclaré.

Une science interdisciplinaire et internationale nécessaire pour résoudre les problèmes du XXIe siècle

Toutes les questions abordées dans l’étude se résument à la nature et à la force des collaborations scientifiques, dit LeFebvre.

« Il doit y avoir un niveau de relation personnelle et de renforcement de la confiance, en ralentissant pour entendre ce que veulent les scientifiques locaux et les parties prenantes de la communauté et ce qu’ils souhaitent retirer d’une collaboration donnée », a-t-elle déclaré.

LeFebvre soutient qu’un échange d’idées entre des personnes d’horizons et de disciplines multiples est nécessaire pour une compréhension précise des écosystèmes passés, ce qui, à son tour, est une condition nécessaire à la protection des environnements modernes. Et tandis que l’inclusivité devrait être le statu quo dans toute pratique scientifique, elle est primordiale dans des régions comme les Caraïbes qui sont encore sous le choc des effets du colonialisme.

« Il peut être tentant de penser que la science est une entreprise apolitique », a-t-elle déclaré. « C’était l’hypothèse tout au long de l’histoire coloniale, et c’est toujours un courant sous-jacent dans la pratique scientifique. Mais les collections de musées et les spécimens d’histoire naturelle ne sont pas apolitiques ou neutres. Nous devons continuer à trouver des moyens de mener la science d’une manière plus socialement et culturellement responsable. « 

La recherche a été publiée dans Le naturaliste américain.