Près de la base navale HMAS Stirling, une bataille se livre sur les rives de Garden Island pour protéger ses habitants les plus insaisissables.
Le Dr Belinda Cannell est une écologiste de la conservation à l’Université d’Australie occidentale, dont le dévouement de plusieurs décennies aux petits pingouins lui a valu le surnom affectueux de « la dame pingouin ».
Enfouie dans sa veste contre le vent, Belinda se prépare pour une autre journée sur le terrain. Elle visite l’île tous les quinze jours pour étudier les sites de nidification des petits manchots.
Elle enregistre le nombre de nids occupés et vides, en notant les manchots, les œufs et les poussins. Si l’occasion se présente, elle les micropucera et enregistrera également le poids et les mesures du bec.
Ces données sont ajoutées à un ensemble de données beaucoup plus vaste et utilisées pour surveiller la population, la santé et le succès de reproduction des petits manchots de l’île afin de mieux éclairer les politiques et la prise de décision.
Une passion pour les pingouins
Alors que nous voyageons vers l’île, Belinda se souvient de l’endroit où son amour pour les pingouins a commencé : pendant son doctorat. à l’Université Monash à Victoria.
«J’avais une piscine hors sol que j’avais aménagée sur le campus», raconte Belinda.
« J’ai acheté des pingouins de Phillip Island. J’attrapais tous les poissons pour mes expériences.
« Je mettais les poissons dans la piscine et je filmais les pingouins nageant en attrapant différentes tailles et espèces de poissons. »
Belinda a étudié les comportements alimentaires des manchots naissants et adultes et a examiné l’hydrodynamique (la façon dont l’eau s’écoule autour des objets) de leur corps.
« Enfin, j’ai examiné les niveaux de lumière dont les manchots ont besoin pour attraper des poissons et j’ai prouvé que les manchots sont des prédateurs visuels et qu’ils ont besoin de lumière pour attraper des poissons. C’était mon doctorat. »
Garder un oeil attentif
La principale colonie de petits manchots vit sur le rivage, parmi des rochers calcaires qui forment une paroi rocheuse. C’est bien loin du paysage stéréotypé glacé que vivent les autres manchots.
Observer les nids de petits manchots est un travail difficile. Certains sont faciles d’accès. Pour inspecter les nids plus difficiles à atteindre, Belinda s’appuie sur son fidèle « terrier ».
Il s’agit d’une caméra Bluetooth fixée à l’extrémité d’un tube flexible en PVC noir qui peut transmettre la vidéo à un petit écran d’affichage sans fil.
Collecter des données précises n’est pas facile. Belinda grimpe sur les rochers, se serre dans des espaces restreints et met le terrier en position. Elle supporte tous les temps froids et humides qui se présentent à elle.
Petit mais puissant
Les petits manchots sont les espèces de manchots les plus petites et les plus timides au monde.
Ils pèsent environ 1 kilogramme et mesurent 30 à 40 cm de hauteur. Ils ont un pelage bleu foncé unique composé de plumes imperméables et un ventre blanc.
Les recherches de Belinda aident la science à mieux comprendre les petits manchots et contribuent de manière significative aux efforts de conservation.
Cela fait des décennies qu’elle tire la sonnette d’alarme sur les menaces qui pèsent sur l’espèce.
Menacé
En tant qu’espèce indicatrice précieuse, les changements dans leur population, leur santé, leur reproduction et leurs comportements d’alimentation peuvent signaler des changements dans la santé des océans et de l’écosystème.
« Si c’est une mauvaise année pour se nourrir et qu’il n’y a pas beaucoup de poissons, les manchots peuvent se nourrir d’autres choses comme des méduses », explique Belinda.
À l’aide de données collectées de 1986 à 2019, Belinda et d’autres collègues ont découvert qu’une vague de chaleur marine extrême en 2011 avait amené une espèce de poisson tropical, plus habituée aux eaux plus chaudes, à remplacer la principale source de nourriture des manchots de l’île Penguin voisine.
Des années consécutives de températures de surface de la mer plus chaudes et une probable réduction des poissons proies à proximité de la colonie ont entraîné une diminution de 80 % de la population, principalement due à une mauvaise reproduction, à la famine et aux infections parasitaires.
Bien que la famine constitue une menace sérieuse, les petits manchots de cette région sont les plus vulnérables aux collisions de bateaux, ainsi qu’à d’autres menaces telles que le changement climatique, la pollution et le développement urbain.
Nids vides
L’inspection d’aujourd’hui a révélé de nombreux nids vides. Mais ils ne sont pas toujours préoccupants.
« Les petits pingouins pondent à tout moment d’avril à novembre », explique Belinda.
« Ainsi, même si un nid est vide maintenant, il pourrait être occupé quelques mois plus tard. »
Belinda a également installé 17 nichoirs spécialement conçus pour permettre le déploiement de balises satellite et GPS pour savoir où ils se nourrissent.
Les renards sauvages ont envahi l’île ces dernières années et ont touché certains sites de nidification.
« C’est vraiment navrant », dit Belinda.
Malgré quelques revers, la colonie de l’île Garden semble actuellement stable, contrairement à la tendance au déclin marquée de la colonie voisine de l’île Penguin.
Une lueur d’espoir
Alors que la journée touche à sa fin, Belinda regarde à l’intérieur d’un nichoir et est accueillie bruyamment par une femelle manchot adulte.
Elle crie en signe de protestation alors que Belinda la sort de la boîte pour révéler un petit œuf blanc.
Belinda est surprise de découvrir que ce pingouin n’a pas de micropuce. Les manchots qui utilisent ces nichoirs ont été étiquetés, ce qui signifie qu’il s’agit probablement d’un nouveau résident.
C’est un signe encourageant pour la population de la colonie.
Elle implante rapidement et soigneusement une micropuce, pèse le manchot, mesure son bec pour vérifier son sexe, puis ramène doucement le manchot dans son nid.
Les puces électroniques sont essentielles à la survie de l’espèce. Ils sont utilisés pour identifier les individus au fil des années et peuvent déterminer la colonie d’origine d’un manchot s’il est blessé et s’échoue sur le continent.
Alors que l’avenir des petits manchots de Rockingham est incertain, le travail de Belinda offre une lueur d’espoir pour leur survie.
Cet article est paru pour la première fois sur Particuleun site Web d’actualités scientifiques basé à Scitech, Perth, Australie. Lire le article original.