Une maladie chez le wapiti qui provoque des sabots déformés et conduit finalement à la boiterie et à la mort est également associée à des bois anormaux et asymétriques, a révélé une étude menée par l’Université de l’État de Washington sur des rapports de chasseurs.
Les chercheurs ont examiné les rapports de récolte des chasseurs fournis par le Washington Department of Fish and Wildlife pour près de 1 700 wapitis mâles adultes et ont découvert que les wapitis mâles présentant des anomalies des sabots étaient plus susceptibles d’avoir des bois asymétriques. Les conclusions, publiées dans Le Journal de la gestion de la faunepourrait donner aux responsables de la faune et aux chercheurs un moyen supplémentaire d’identifier la maladie qui risque de décimer les troupeaux de wapitis.
« Les chasseurs ont rapporté avoir vu plus de wapitis avec des bois anormaux dans les zones où il y avait beaucoup de maladies des sabots et ils n’arrêtaient pas de poser la question : que se passe-t-il ici ? » a déclaré l’auteur principal de l’étude, Margaret Wild, vétérinaire de la faune WSU. « Ce que nous avons vu dans ces rapports de récolte était la confirmation que si le wapiti avait des anomalies du pied, il était beaucoup plus susceptible d’avoir des bois asymétriques. »
La maladie du sabot associée aux tréponèmes, communément appelée maladie du sabot du wapiti, provoque des plaies sur les pieds et des sabots déformés, envahis par la végétation, cassés ou desquamés. Les wapitis affectés sont souvent observés en train de boiter ou de tenir un pied, et dans les cas graves, ils meurent souvent de faim en raison de leur incapacité à marcher. Il n’existe aucun vaccin pour prévenir la maladie ni aucun traitement éprouvé pour les animaux infectés, bien que la recherche au WSU étudie la maladie pour savoir comment minimiser les impacts sur les populations de wapitis.
Wild, qui dirige le programme de recherche sur la maladie du sabot du wapiti financé par l’Assemblée législative de l’État de Washington au sein du département de microbiologie et de pathologie vétérinaires de la WSU, a collaboré avec Glen Sargeant, biologiste de recherche au United States Geological Survey, pour examiner les rapports de récolte des wapitis mâles adultes récoltés à partir de 2016 à 2018 dans le sud-ouest de Washington, où la maladie du sabot du wapiti est courante. Les chasseurs ont signalé des anomalies des sabots chez plus de 35% des wapitis, ce qui suggère que les animaux étaient infectés par la maladie.
En moyenne, l’asymétrie des bois était supérieure de 16 points de pourcentage chez les wapitis mâles présentant des anomalies des sabots. Par exemple, 65% des wapitis mâles avec six pointes d’un côté avaient des bois asymétriques lorsque des anomalies des sabots étaient présentes. Wild a déclaré que les impacts étaient probablement plus importants que ceux rapportés, car certains animaux présentant une asymétrie des bois avaient probablement des anomalies mineures des sabots non détectées par les chasseurs.
Les bois gauche et droit d’un wapiti en bonne santé sont généralement similaires; cependant, les blessures physiques aux pattes des cerfs ou des wapitis entraînent généralement des anomalies des bois. Ce qui est différent, dans ce cas, c’est qu’une maladie transmissible a un impact au niveau de la population.
Si les caractéristiques distinctives des bois sont associées à l’infection, les observations d’asymétrie des bois pourraient jouer un rôle utile, ainsi que les observations de boiterie, dans la surveillance de la maladie du sabot du wapiti.
Les bois sauvages notés jouent un rôle important pour les wapitis, en particulier pendant la saison des amours, lorsque les taureaux utilisent leurs bois pour se disputer les droits de s’accoupler avec des wapitis femelles. Les chasseurs apprécient également les bois.
« Des bois anormaux pourraient influencer le succès de la reproduction », a déclaré Wild. « Les bois influencent également la valeur que les gens accordent au wapiti parce qu’ils aiment voir des taureaux gros et symétriques. Ce ne sont que des raisons supplémentaires pour lesquelles nous devons trouver un moyen de gérer la maladie des sabots. »
Les cas de maladie du sabot du wapiti ont régulièrement augmenté depuis 2008. La maladie a maintenant été signalée dans l’Idaho, l’Oregon et la Californie, ainsi que dans 17 comtés de l’État de Washington.
La cause de la maladie est incertaine, mais on pense que les bactéries en forme de spirale connues sous le nom de tréponèmes sont des composants importants. Ces bactéries semblent se propager dans des environnements contaminés ou d’un wapiti à l’autre par contact direct. L’étude a été réalisée en collaboration avec le US Geological Survey et le Washington Department of Fish and Wildlife.
Margaret A. Wild et al, Association de l’asymétrie des bois avec la maladie du sabot chez le wapiti, Le Journal de la gestion de la faune (2022). DOI : 10.1002/jwmg.22245