Une nouvelle étude de l’Université d’État de Caroline du Nord révèle que le changement climatique pourrait déstabiliser les relations mutualistes entre les insectes et les plantes. Les constatations, apparaissant dans la revue Écologiepourrait présager une future fracture des relations symbiotiques qui sous-tendent des écosystèmes sains.
Dans l’étude menée en Amérique du Sud, des chercheurs de l’État de Caroline du Nord et du Pérou ont examiné la relation bénéfique entre certaines espèces de fourmis et des arbustes tropicaux (Cordia nodosa) qui abritent les fourmis en échange d’une défense contre les ravageurs phytophages.
Les chercheurs ont comparé les relations mutualistes entre ces arbustes tropicaux et ces fourmis dans cinq sites urbains et cinq sites forestiers protégés pour comprendre en quoi elles différaient. Une attention particulière a été portée aux différentes espèces de fourmis vivant dans les parties creuses des arbustes et à leur tolérance à la chaleur, caractéristique typique des environnements urbains.
Les résultats ont montré que les plantes urbaines n’étaient pas bien défendues par leurs fourmis, qui étaient pour la plupart des fourmis opportunistes qui ne sont normalement pas associées aux plantes de C. nodosa.
Cependant, les fourmis spécialisées dans cette relation bénéfique étaient toujours associées aux plantes de C. nodosa dans les forêts.
Les fourmis urbaines opportunistes ont été à la hauteur de leur description, refusant généralement de venir en aide à la plante lorsqu’elles étaient menacées d’un simple coup de doigt de l’un des chercheurs. Les fourmis mutualistes des zones forestières étaient 13 fois plus susceptibles de répondre à une menace – un résultat attendu.
De manière inattendue, les plantes urbaines n’ont pas été décimées sans leurs fourmis protectrices habituelles. L’herbivorie était relativement faible dans les zones urbaines.
« Je pense que les herbivores eux-mêmes ne se portent probablement pas très bien en ville, que ce soit à cause de la fragmentation de l’habitat, de la température ou de tout ce qui empêche ces fourmis spécialisées d’entrer, cela peut aussi empêcher les herbivores d’entrer », a déclaré Elsa Youngsteadt, professeure agrégée d’écologie appliquée. à NC State et auteur correspondant d’un article décrivant la recherche. « Il est également possible que les plantes urbaines aient renforcé leurs défenses d’une autre manière. »
Pendant ce temps, dans les forêts, les plantes sans leurs fourmis protectrices présentaient des taux d’herbivorie plus élevés – un résultat plus attendu.
Youngsteadt a ajouté que la recherche a montré un effet d’îlot de chaleur urbain évident : les zones urbaines étaient environ 1,6 degrés Celsius plus chaudes que les zones forestières. Elle a également montré que les fourmis urbaines étaient, dans l’ensemble, plus tolérantes à la chaleur que les fourmis forestières.
« Bien que cette étude fournisse un petit aperçu de ce à quoi nous pouvons nous attendre dans le futur avec le changement global, de nombreuses questions restent sans réponse », a déclaré Sara Prado, co-auteur de l’article et professeur adjoint adjoint d’écologie appliquée à NC. État.
« Si les plantes urbaines n’ont pas besoin de fourmis pour les protéger, leur colonisation par ces fourmis opportunistes aura-t-elle des effets néfastes ? Que se passe-t-il avec les herbivores ? Si ces changements se produisent également dans les forêts à l’avenir, nous pourrions voir d’autres exemples. d’interactions mutualistes spécialisées changeant ou disparaissant complètement.
Plus d’informations :
Elsa Youngsteadt et al, L’urbanisation entraîne le changement de partenaire et la perte du mutualisme dans une symbiose fourmi-plante, Écologie (2024). DOI : 10.1002/ecy.4449