Le premier regard de l’humanité sur les conditions sur une « super-Terre » à 50 années-lumière est attendu dans les semaines à venir via le télescope spatial James Webb, et la NASA se prépare à voir des cauchemars.
La planète, appelée 55 Cancri e, orbite si près de « son étoile semblable au Soleil » que les conditions de surface pourraient littéralement ressembler à l’Enfer de la description biblique : une dimension dans un état constant de combustion.
Les données montrent que 55 Cancri e est à moins de 1,5 million de miles de son étoile, soit 1/25 de la distance entre Mercure super chaud et notre soleil, selon la NASA.
« Avec des températures de surface bien au-dessus du point de fusion des minéraux typiques formant des roches, on pense que le côté jour de la planète est recouvert d’océans de lave », a rapporté la NASA la semaine dernière.
« Imaginez si la Terre était beaucoup, beaucoup plus proche du Soleil. Si proche qu’une année entière ne dure que quelques heures. Si proche que la gravité a enfermé un hémisphère dans une lumière du jour brûlante permanente et l’autre dans une obscurité sans fin. Si proche que les océans bouillonnent loin, les roches commencent à fondre, et les nuages font pleuvoir de la lave. »
Rien de tel n’existe dans notre système solaire, dit la NASA.
Parmi les choses que les scientifiques espèrent découvrir, il y a si la planète est « verrouillée par les marées, avec un côté faisant face à l’étoile à tout moment » ou si elle tourne d’une manière qui créerait le jour et la nuit.
Les premières vues du télescope spatial Spitzer, moins puissant, de la NASA montrent que quelque chose de mystérieux se passe sur 55 Cancri e, car le point le plus chaud n’est pas la partie directement face à son étoile.
Une théorie est que la planète a « une atmosphère dynamique qui déplace la chaleur », dit la NASA.
Une autre idée est que 55 Cancri e tourne pour créer le jour et la nuit, mais avec des résultats cauchemardesques.
« Dans ce scénario, la surface chaufferait, fondrait et même se vaporiserait pendant la journée, formant une atmosphère très fine que Webb pourrait détecter », explique la NASA.
« Le soir, la vapeur se refroidissait et se condensait pour former des gouttelettes de lave qui retombaient à la surface, redevenant solides à la tombée de la nuit. »
Le télescope spatial James Webb devrait être pleinement opérationnel dans « quelques semaines » et ses premières observations sont attendues au cours de l’été, selon la NASA.
Le télescope est capable de détecter la présence d’une atmosphère, disent les scientifiques.
Sa première année sera consacrée à l’étude de 55 Cancri e et de la planète sans air LHS 3844 b, pour tenter de comprendre « l’évolution des planètes rocheuses comme la Terre », précise la Nasa.
2022 L’Observateur de Charlotte.
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