Au plus profond des forêts d’Odisha et d’Andhra Pradesh en Inde vit une espèce de gecko coloré qui vient seulement de révéler sa véritable identité. Rencontrez Eublepharis pictus, également connu sous le nom de gecko léopard peint.
En 2017, les chercheurs Zeeshan A. Mirza du Centre national des sciences biologiques de Bangalore et C. Gnaneswar du Madras Crocodile Bank Trust à Chennai ont trouvé un gecko dans un réservoir d’eau près d’un temple à Vishakhapatnam, Andhra Pradesh, lors d’une enquête sur le terrain. À l’époque, ils l’ont identifié comme appartenant à l’espèce de gecko léopard des Indes orientales (Eublepharis hardwickii).
« L’espèce semble être commune dans les forêts des collines, mais sa distinction n’a été confirmée que par d’autres chercheurs », explique Zeeshan Mirza.
Dans une étude phylogénétique, où ils ont recherché l’histoire évolutive et les relations au sein et entre les espèces de gecko léopard du genre Eublepharis, les chercheurs ont découvert que ce qui était jusque-là considéré comme une population méridionale de gecko léopard des Indes orientales pourrait être suffisamment distinct pour représenter une nouvelle espèce.
Une fois qu’ils avaient des données moléculaires avec lesquelles ils pouvaient travailler, l’équipe a effectué des comparaisons morphologiques entre les espèces, en examinant des spécimens dans les musées d’histoire naturelle.
« Ces lézards ont conservé des morphologies et la plupart des espèces sont assez similaires en apparence générale », précise Zeeshan Mirza. « Avec quelques caractères basés sur le nombre de spécimens examinés, nous avons décrit l’espèce et l’avons nommée Gecko léopard peint – en latin, Eublepharis pictus, pour sa coloration. » Ils ont publié leur découverte dans la revue scientifique en libre accès Systématique évolutive.
Avec ce nouvel ajout, le genre gecko Eublepharis contient désormais 7 espèces. Deux d’entre eux—E. pictus et E. satpuraensis – ont été décrites par Zeeshan Mirza.
Gecko léopard peint (Eublepharis pictus). Crédit : Sanjay Kumar & Avinash Ch.
Le gecko léopard peint mesure 11,7 cm de long, ce qui est un peu grand pour un gecko léopard. La rivière Brahmani, qui traverse les Ghâts orientaux, la sépare géographiquement du gecko léopard des Indes orientales, avec lequel elle partage de nombreux traits similaires.
La nouvelle espèce vit dans des forêts sempervirentes sèches mêlées de broussailles et de prairies. Il est strictement nocturne, se nourrissant activement le long des sentiers de la forêt après le crépuscule. En cherchant de la nourriture, il a été observé en train de lécher des surfaces en se déplaçant, ce qui suggère qu’il pourrait utiliser sa langue comme organe sensoriel.
Même si le gecko léopard peint semble être répandu dans l’État d’Odisha et le nord de l’Andhra Pradesh, les chercheurs s’inquiètent pour sa conservation. « L’espèce est collectée pour le commerce des animaux de compagnie et peut même maintenant être passée illégalement en contrebande », écrivent-ils dans leur article, c’est pourquoi ils s’abstiennent de donner les endroits exacts où il peut être trouvé.
Les auteurs pensent que l’espèce aurait plus de chance contre les humains si plus de gens savaient qu’elle est en fait inoffensive. Pour le protéger, ils suggèrent de le classer comme quasi menacé sur la base des critères de priorisation de la conservation de l’UICN, jusqu’à ce que l’on en sache plus sur la taille de ses populations.
Des recherches plus poussées pourraient également favoriser une meilleure protection de la biodiversité dans la région. « Les Ghâts orientaux sont gravement sous-explorés, et des efforts dévoués aideront à les reconnaître comme un point chaud de la biodiversité », concluent les auteurs.
Zeeshan A. Mirza et al, Description d’une nouvelle espèce de geckos léopard, Eublepharis Gray, 1827 des Ghâts orientaux, Inde avec des notes sur Eublepharis hardwickii Gray, 1827, Systématique évolutive (2022). DOI : 10.3897/evolsyst.6.83290