SpaceX a réussi à « attraper » dimanche le propulseur du premier étage de sa mégafusée Starship alors qu’il retournait sur la rampe de lancement après un vol d’essai, une première mondiale dans la quête de l’entreprise d’une réutilisabilité rapide.
Le « booster super lourd » avait décollé attaché à la fusée Starship quelques minutes plus tôt, puis avait effectué un retour parfaitement contrôlé vers la même plateforme au Texas, où une paire d’énormes « baguettes » mécaniques sortaient de la tour de lancement pour amener le le booster descend lentement jusqu’à s’arrêter, selon un livestream de la société SpaceX d’Elon Musk.
« Les amis, c’est un jour pour les livres d’histoire de l’ingénierie », a déclaré un porte-parole de SpaceX dans une voix off sur le livestream de l’entreprise, après que le propulseur ait été en toute sécurité à la portée de la tour et que le personnel de l’entreprise ait éclaté de joie.
« La tour a attrapé la fusée !! » Le fondateur de SpaceX, Musk, a publié sur X.
Le décollage a eu lieu à 7h25 (12h25 GMT) par temps clair. Alors que le booster revenait à la rampe de lancement, l’étage supérieur du Starship devait s’écraser dans l’océan Indien dans l’heure.
Lors de son dernier vol en juin, SpaceX a réalisé son premier amerrissage réussi avec Starship, un prototype de vaisseau spatial qui, espère Musk, transportera un jour des humains sur Mars.
La NASA attend également avec impatience une version modifiée de Starship qui servirait de véhicule d’atterrissage pour les vols en équipage vers la Lune dans le cadre du programme Artemis plus tard cette décennie.
SpaceX a déclaré que ses ingénieurs ont « passé des années à préparer et des mois à tester la tentative de capture du booster, les techniciens consacrant des dizaines de milliers d’heures à la construction de l’infrastructure pour maximiser nos chances de succès ».
Les équipes surveillaient pour s’assurer que des « milliers » de critères étaient remplis à la fois sur le véhicule et à la tour avant toute tentative de restituer le booster Super Heavy.
Si les conditions n’avaient pas été remplies, le booster aurait été redirigé vers un amerrissage dans le golfe du Mexique, comme lors des tests précédents.
Au lieu de cela, après avoir reçu le feu vert, le booster de retour a décéléré des vitesses supersoniques et les puissants « bras en baguettes » l’ont embrassé.
« Échouez vite, apprenez vite »
Les grands bras mécaniques, appelés « Mechazilla » par Musk, ont suscité un enthousiasme considérable parmi les passionnés de l’espace.
Starship mesure 121 mètres de haut avec les deux étages combinés, soit environ 90 pieds de plus que la Statue de la Liberté.
Son propulseur Super Heavy, mesurant 233 pieds de haut, produit 16,7 millions de livres (74,3 méganewtons) de poussée, soit environ deux fois plus puissante que les fusées Saturn V utilisées lors des missions Apollo.
La stratégie de tests itératifs rapides de SpaceX, « échouer vite, apprendre vite », même lorsque ses fusées explosent de manière spectaculaire, a finalement accéléré le développement et contribué au succès de l’entreprise.
Fondée seulement en 2002, elle a rapidement devancé les géants de l’industrie aérospatiale et est désormais le leader mondial des lancements orbitaux, en plus de fournir le seul vaisseau spatial américain actuellement certifié pour transporter des astronautes.
Il a également créé la plus grande constellation de satellites Internet au monde, un atout inestimable dans les zones de catastrophe et de guerre.
Mais sa vision fondatrice de faire de l’humanité une espèce multiplanétaire risque de plus en plus d’être éclipsée par l’adhésion de Musk au candidat républicain à la présidentielle Donald Trump et son alignement sur la politique de droite.
Ces dernières semaines, la société s’est ouvertement disputée avec la Federal Aviation Administration au sujet des licences de lancement et des violations présumées, Musk accusant l’agence d’aller trop loin et appelant à la démission de son chef, Michael Whitaker.
« Il essaie de se positionner pour une interférence réglementaire minimale avec SpaceX une fois que Donald Trump deviendra président », a déclaré Mark Hass, expert en marketing et professeur à l’Arizona State University. « Mais si les choses tournent dans l’autre sens, c’est un pari calculé. »
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