Un vaisseau spatial de la NASA est prêt à mettre le cap sur Jupiter et sa lune Europe, l’un des meilleurs paris pour découvrir la vie au-delà de la Terre.
Europa Clipper scrutera sous la croûte glacée de la Lune, où l’on pense qu’un océan flotte assez près de la surface. Il ne recherchera pas la vie, mais déterminera plutôt si les conditions qui y existent pourraient la soutenir. Une autre mission serait nécessaire pour débusquer les micro-organismes qui s’y cachent.
« C’est une chance pour nous d’explorer non pas un monde qui aurait pu être habitable il y a des milliards d’années, mais un monde qui pourrait l’être aujourd’hui, dès maintenant », a déclaré Curt Niebur, scientifique du programme.
Ses panneaux solaires massifs font de Clipper le plus grand vaisseau construit par la NASA pour explorer une autre planète. Il lui faudra 5 ans et demi pour atteindre Jupiter et se faufiler à moins de 25 kilomètres de la surface d’Europe, soit considérablement plus près que tout autre vaisseau spatial.
Le décollage est prévu ce mois-ci à bord de la fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le Kennedy Space Center de la NASA. Coût de la mission : 5,2 milliards de dollars.
Europe, la superstar parmi les nombreuses lunes de Jupiter
L’une des 95 lunes connues de Jupiter, Europe a presque la taille de notre propre lune. Il est enfermé dans une calotte glaciaire dont l’épaisseur est estimée à 10 à 15 milles ou plus (15 à 24 kilomètres). Les scientifiques pensent que cette croûte gelée cache un océan dont la profondeur pourrait atteindre 120 kilomètres ou plus. Le télescope spatial Hubble a repéré ce qui semble être des geysers sortant de la surface. Découverte par Galilée en 1610, Europe est l’une des quatre lunes dites galiléennes de Jupiter, avec Ganymède, Io et Callisto.
Rechercher des conditions qui soutiennent la vie
Quel type de vie Europe pourrait-elle abriter ? Outre l’eau, des composés organiques sont nécessaires à la vie telle que nous la connaissons, ainsi qu’une source d’énergie. Dans le cas d’Europe, il pourrait s’agir de bouches d’aération thermique situées au fond de l’océan. Bonnie Buratti, scientifique adjointe du projet, imagine que toute vie serait primitive, comme la vie bactérienne originaire des évents des profondeurs océaniques de la Terre. « Nous ne le saurons pas grâce à cette mission car nous ne pouvons pas voir aussi profondément », a-t-elle déclaré. Contrairement aux missions sur Mars où l’habitabilité est l’une des nombreuses questions, le seul travail de Clipper est d’établir si la Lune pourrait abriter la vie dans son océan ou éventuellement dans des poches d’eau dans la glace.
Vaisseau spatial surdimensionné
Lorsque ses ailes solaires et ses antennes sont déployées, Clipper a à peu près la taille d’un terrain de basket – plus de 30 mètres bout à bout – et pèse près de 13 000 livres (6 000 kilogrammes). Les panneaux solaires surdimensionnés sont nécessaires en raison de la distance entre Jupiter et le soleil. Le corps principal, de la taille d’un camping-car, est rempli de neuf instruments scientifiques, dont un radar qui pénétrera dans la glace, des caméras qui cartographieront la quasi-totalité de la lune et des outils permettant de découvrir le contenu de la surface et de l’atmosphère ténue d’Europe. Le nom fait référence aux voiliers rapides des siècles passés.
Faire le tour de Jupiter pour survoler Europe
Le détour vers Jupiter s’étendra sur 1,8 milliard de miles (3 milliards de kilomètres). Pour plus de punch, le vaisseau spatial passera par Mars au début de l’année prochaine, puis par la Terre à la fin de 2026. Il arrivera à Jupiter en 2030 et commencera ses travaux scientifiques l’année suivante. En orbite autour de Jupiter, il croisera la route d’Europe 49 fois. La mission se terminera en 2034 avec un crash prévu sur Ganymède, la plus grande lune de Jupiter et du système solaire également.
Les survols d’Europe présentent un énorme risque de radiation
Il y a plus de rayonnement autour de Jupiter que partout ailleurs dans notre système solaire, à l’exception du Soleil. Europe traverse les bandes de rayonnement de Jupiter lorsqu’elle tourne autour de la géante gazeuse, ce qui la rend particulièrement menaçante pour les vaisseaux spatiaux. C’est pourquoi l’électronique de Clipper se trouve dans un coffre-fort aux parois denses en aluminium et en zinc. Tous ces rayonnements élimineraient toute vie à la surface d’Europe. Mais cela pourrait décomposer les molécules d’eau et, peut-être, libérer de l’oxygène jusque dans l’océan, ce qui pourrait éventuellement alimenter la vie marine.
Plus tôt cette année, la NASA était paniquée à l’idée que les nombreux transistors du vaisseau spatial pourraient ne pas résister aux radiations intenses. Mais après des mois d’analyse, les ingénieurs ont conclu que la mission pouvait se dérouler comme prévu.
Autres visiteurs de Jupiter et Europe
Le vaisseau spatial jumeau Pioneer de la NASA, puis deux Voyagers, ont survolé Jupiter dans les années 1970. Les Voyagers ont fourni les premières photos détaillées d’Europe, mais à distance. Le vaisseau spatial Galileo de la NASA a effectué des survols répétés de la Lune au cours des années 1990, passant jusqu’à 200 kilomètres. Toujours en action autour de Jupiter, la sonde spatiale Juno de la NASA s’est ajoutée à l’album photo d’Europe. Le vaisseau spatial Juice de l’Agence spatiale européenne, lancé l’année dernière, arrivera sur Jupiter un an après Clipper.
Ganymède et autres mondes océaniques possibles
Comme Europe, on pense que la lune géante de Jupiter, Ganymède, abrite un océan souterrain. Mais sa coquille gelée est beaucoup plus épaisse – peut-être 160 kilomètres d’épaisseur – ce qui rend plus difficile l’exploration de l’environnement en dessous. La calotte glaciaire de Callisto pourrait être encore plus épaisse et cacher un océan. Encelade, la lune de Saturne, a des geysers qui jaillissent, mais elle est beaucoup plus loin que Jupiter. Idem pour Titan, la lune de Saturne, également soupçonnée de posséder une mer souterraine. Bien qu’aucun monde océanique n’ait été confirmé au-delà de notre système solaire, les scientifiques pensent qu’ils existent et qu’ils pourraient même être relativement courants.
Des messages dans une bouteille cosmique
Comme de nombreux explorateurs robotiques avant lui, Clipper transporte des messages en provenance de la Terre. Une plaque métallique triangulaire est attachée au coffre-fort électronique. D’un côté se trouve un dessin intitulé « mots d’eau » avec des représentations du mot eau en 104 langues. Sur le côté opposé : un poème sur la lune de la poète américaine Ada Limon et une puce de silicium contenant les noms de 2,6 millions de personnes qui se sont inscrites pour voyager par procuration.
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