Qu’il s’agisse d’une réelle préoccupation pour les animaux marins ou de doutes sur les énergies renouvelables, le mouvement anti-énergie éolienne s’est développé le long de la côte Est des États-Unis, certains essayant d’attribuer l’augmentation du nombre d’échouages de baleines à la croissance des projets énergétiques offshore.
Leur tentative de relier les deux semble trouver un écho, malgré ce que les scientifiques considèrent comme un manque évident de preuves.
Lorsque Lauren Brandkamp et son équipe de l’organisation à but non lucratif Whale and Dolphin Conservation du Massachusetts effectuent un sauvetage sur une plage de la région, l’une des premières questions que se posent les passants est : « Était-ce du vent ?
Les groupes Facebook s’opposant avec véhémence aux projets éoliens offshore se sont multipliés, certains citant les préoccupations de NIMBY (Not in My Back Yard), et d’autres affirmant que les éoliennes en plein essor causent de réels dommages aux créatures marines ou à l’environnement.
Les critiques de l’énergie éolienne ont organisé des rassemblements dans les villes côtières, affiché des pancartes « Sauvons les baleines » et intenté des poursuites dans le but d’enterrer de nouveaux projets éoliens sous des frais de justice écrasants.
Une récente augmentation du nombre d’échouages ou de décès de baleines leur a donné des munitions supplémentaires.
De la côte de la Virginie jusqu’à l’extrême nord-est du Maine, la région a en fait été témoin d’une mortalité inhabituelle parmi les petits rorquals de l’Atlantique, les baleines à bosse de l’Atlantique et les baleines noires de l’Atlantique Nord, une espèce en voie de disparition.
Cela a coïncidé avec les efforts déployés par l’administration du président Joe Biden pour intensifier les projets éoliens offshore, réduire les émissions et encourager le passage aux énergies renouvelables.
L’administration a approuvé 10 projets offshore à l’échelle commerciale depuis 2021. Trois fermes offshore nationales fonctionnent depuis plusieurs années et trois sont en construction.
Pourtant, les scientifiques n’ont trouvé aucune preuve reliant l’énergie éolienne à la mort de grands mammifères marins.
Ils évoquent plutôt des collisions avec des navires dans des voies maritimes bondées, des enchevêtrements avec des filets de pêche et des maladies.
Des inquiétudes « déplacées »
« Je suis heureux qu’une telle attention soit portée aujourd’hui aux baleines, mais c’est un peu déplacé », a déclaré Brandkamp, dont le titre chez Whale and Dolphin Conservation est celui de coordinateur des échouages.
Les résidents locaux et les baigneurs, a-t-elle déclaré, sont généralement réceptifs aux discours de sensibilisation à la conservation de son équipe lors d’un sauvetage.
En revanche, en ligne, le discours est plus dur, avec « plus d’hostilité, plus de scepticisme ».
L’Administration nationale américaine des océans et de l’atmosphère (NOAA) désigne les interactions avec les navires comme la principale cause d’échouages, déclarant qu’il n’y a « aucun lien connu entre la mort de grandes baleines et les activités éoliennes offshore en cours ».
Ashley Stokes, directrice de la conservation des mammifères marins au Seacoast Science Center à Rye, dans le New Hampshire, a déclaré à l’ qu’en dépit de recherches approfondies, les scientifiques n’ont trouvé aucune « preuve démontrant un lien entre les deux ».
« Les principaux facteurs identifiés ont été les collisions avec des navires, les enchevêtrements et les maladies infectieuses », a-t-elle déclaré.
Bruit de chantier
Les militants anti-éolien et les théoriciens du complot sur les réseaux sociaux affirment que le bruit de la construction des éoliennes peut dangereusement désorienter les baleines – qui utilisent un sonar pour s’orienter – et conduire à des échouages.
Mais les scientifiques remettent cela en question.
Douglas Nowacek fait partie d’un projet de recherche de 10,5 millions de dollars commandé par le Département américain de l’énergie pour enquêter sur les « nuisances liées à la construction » – y compris le bruit – autour des activités éoliennes offshore le long de la côte Est.
Nowacek a déclaré avoir vu des installateurs d’éoliennes utiliser la méthode de battage de pieux – enfonçant à plusieurs reprises des pieux en acier ou en béton dans le fond marin – à proximité des baleines et n’a pourtant observé aucun « comportement manifeste ou évident ».
Il n’y a aucune « preuve que les activités éoliennes offshore aient entraîné quelque chose qui s’approche même de la mortalité du pétrole », a-t-il déclaré.
Il a expliqué que les géomètres de l’industrie pétrolière et gazière utilisent un outil appelé canon à air sismique, qui est environ 10 000 fois plus bruyant que le battage de pieux.
Jenna Reynolds, directrice de Save Coastal Wildlife dans le New Jersey, a déclaré à l’ que si les projets éoliens offshore « avaient un impact, il y aurait un lanceur d’alerte quelque part en Europe ou en Asie, disant : » J’ai vu l’énergie éolienne offshore faire tout cela « . dommages causés aux baleines, aux dauphins ou aux phoques.' »
Reynolds et Brandkamp ont tous deux souligné les changements dans les écosystèmes marins liés aux eaux plus chaudes au cours des dernières décennies, avec davantage d’espèces se dirigeant vers le nord vers des zones de navigation de plus en plus fréquentées.
« Je ne suis ni pro ni anti-éolien offshore », a déclaré Reynolds. Mais « je suis très préoccupé par le réchauffement climatique, car il a un impact énorme sur la faune côtière.
« Je sais que l’éolien offshore va avoir des impacts. Rien n’est parfait. (Mais) je préfère avoir l’éolien offshore plutôt que des plateformes pétrolières dans l’océan. »
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