L’étude de couches microscopiques de terre creusées dans la grotte de Tam Pà Ling, dans le nord-est du Laos, a permis à une équipe d’archéologues de l’Université de Flinders et à leurs collègues internationaux de mieux comprendre certaines des premières preuves de la présence d’Homo sapiens en Asie du Sud-Est continentale.
Le site, étudié depuis 14 ans par une équipe de scientifiques laotiens, français, américains et australiens, a produit certaines des premières preuves fossiles de nos ancêtres directs en Asie du Sud-Est.
Maintenant, une nouvelle étude, dirigée par un doctorat. Le candidat Vito Hernandez et le professeur agrégé Mike Morley du Collège des sciences humaines, des arts et des sciences sociales ont reconstitué les conditions du sol dans la grotte il y a entre 52 000 et 10 000 ans. L’œuvre paraît dans Examens scientifiques du Quaternaire.
« En utilisant une technique connue sous le nom de microstratigraphie au laboratoire de microarchéologie de Flinders, nous avons pu reconstruire l’état des grottes dans le passé et identifier des traces d’activités humaines dans et autour de Tam Pà Ling », explique Hernandez. « Cela nous a également aidé à déterminer les circonstances précises dans lesquelles certains des premiers fossiles humains modernes découverts en Asie du Sud-Est ont été déposés en profondeur. »
La microstratigraphie permet aux scientifiques d’étudier la saleté dans ses moindres détails, ce qui leur permet d’observer des structures et des caractéristiques qui préservent des informations sur les environnements passés, et même des traces d’activités humaines et animales qui auraient pu être négligées lors du processus d’excavation en raison de leur taille minuscule.
Les fossiles humains découverts à Tam Pà Ling ont été déposés dans la grotte il y a entre 86 000 et 30 000 ans, mais jusqu’à présent, les chercheurs n’avaient pas procédé à une analyse détaillée des sédiments entourant ces fossiles pour comprendre comment ils ont été déposés dans la grotte ou les conditions environnementales de l’époque.
Les résultats révèlent que les conditions dans la grotte ont fluctué considérablement, passant d’un climat tempéré avec des sols fréquemment humides à un climat saisonnier sec.
« Ce changement d’environnement a influencé la topographie intérieure de la grotte et aurait eu un impact sur la façon dont les sédiments, y compris les fossiles humains, ont été déposés dans la grotte », explique le professeur agrégé Morley.
« La manière dont Homo sapiens a été enfoui au plus profond de la grotte a longtemps été débattue, mais notre analyse des sédiments indique que les fossiles ont été emportés dans la grotte sous forme de sédiments meubles et de débris s’accumulant au fil du temps, probablement transportés par l’eau des collines environnantes pendant les périodes de fortes pluies. »
L’équipe a également identifié des micro-traces préservées de charbon de bois et de cendres dans les sédiments de la grotte, suggérant que soit des incendies de forêt se sont produits dans la région pendant les périodes les plus sèches, soit que les humains visitant la grotte ont pu utiliser le feu, soit dans la grotte, soit près de l’entrée. .
« Cette recherche a permis à notre équipe de développer des connaissances sans précédent sur la dynamique de nos ancêtres alors qu’ils se dispersaient à travers les couvertures forestières en constante évolution de l’Asie du Sud-Est et pendant les périodes d’instabilité climatique régionale variable », explique le professeur adjoint Fabrice Demeter, co-auteur de l’étude. , paléoanthropologue de l’Université de Copenhague, qui dirige depuis 2009 l’équipe de chercheurs internationaux qui étudient Tam Pàn Ling.
Plus d’informations :
Microstratigraphie du Pléistocène supérieur-Holocène (52-10 ka), taphonomie fossile et environnements de dépôt de la grotte de Tam Pa Ling (nord-est du Laos), Examens scientifiques du Quaternaire (2024).