Après l’extinction des dinosaures est venue l’ère des mammifères. Un nouveau livre amène les lecteurs dans ce monde avec des profils d’espèces bien documentés rédigés par Aaron Woodruff, responsable de la collection de paléontologie des vertébrés au Musée d’histoire naturelle de Floride. Le livre comprend également de superbes illustrations du paléoartiste Julius Csotonyi.
Dans « Monde préhistorique : plus de 1 200 mammifères incroyables et découvertes du Mésozoïque et du Cénozoïque », les lecteurs découvriront les animaux à sang chaud qui ont pris de l’importance une fois les dinosaures disparus. Woodruff offre des faits incroyables sur chaque espèce, notamment ce qu’elles mangeaient, où elles vivaient et comment elles se comportaient.
Bien que le livre contienne de nouvelles informations sur des animaux populaires comme les mammouths laineux et les chats à dents de sabre, il présente également de nombreuses découvertes plus récentes dont beaucoup de gens n’avaient peut-être pas entendu parler auparavant.
« Les chiens-ours font partie de mes carnivores préférés », a déclaré Woodruff. « Avant l’évolution des grands félins, ils étaient les principaux prédateurs de l’hémisphère nord et de l’Afrique. »
Le livre présente également aux lecteurs les mustélidés préhistoriques, une famille de carnivores qui comprend les belettes, les blaireaux et les carcajous. Ces anciens mammifères étaient bien plus gros que leurs parents modernes. Certaines espèces qui vivaient à l’époque Oligocène et Miocène ont atteint la taille des loups et des jaguars d’aujourd’hui et étaient capables de chasser des animaux de la taille d’un cerf et d’un cheval.
L’illustrateur Csotonyi a recréé ces animaux et bien d’autres en consultation avec Woodruff. « Le chemin [Csotonyi] « Donner vie à ces animaux était vraiment bien », a-t-il déclaré. « Je pense que l’œuvre d’art attirera beaucoup de gens et leur fera bouger l’esprit. »
Woodruff a passé sept mois à faire des recherches et à écrire pour ce livre avant de finalement terminer « Prehistoric World » le jour de son anniversaire. Tout au long du projet, il est resté engagé dans son travail à plein temps au musée, utilisant souvent ses week-ends et ses vacances pour travailler sur le livre.
« C’est le genre de livre qu’Aaron, 10 ans, aurait regardé tout le temps », a déclaré Woodruff. Enfant, il était tellement enthousiasmé par les livres sur les dinosaures que ses parents lui offraient qu’il essayait de les recréer. « Je dessinais des images de dinosaures, j’écrivais de petites descriptions à leur sujet et j’agrafes les pages ensemble à la fin. »
Pour quelques-uns des mammifères présentés dans « Prehistoric World », Woodruff disposait de très peu d’informations sur lesquelles travailler. Certaines espèces ont été découvertes pour la première fois il y a des siècles et ont reçu des noms scientifiques sans étymologie, laissant Woodruff déchiffrer leur signification à l’aide de dictionnaires grecs et latins.
Il a également attribué des noms communs à des animaux qui n’en possédaient pas déjà, en utilisant les informations discernées à partir du nom scientifique. Le chat disparu Miopanthera lorteti, par exemple, est appelé chat de Lortet dans sa description et l’ours Tremarctos floridanus est appelé ours à lunettes de Floride.
« Pour de nombreux mammifères disparus, nous n’avons que des dents isolées », a déclaré Woodruff. « Nous avons de la chance si ces dents sont toujours reliées aux mâchoires. » Heureusement, cela suffit souvent aux paléontologues comme Woodruff pour avoir une idée du régime alimentaire, de l’âge et parfois même du sexe d’un mammifère.
S’il avait su qu’il publierait un jour un livre sur la paléontologie, Woodruff dit que « son jeune moi serait aux anges ».
Bien que « Prehistoric World » soit officiellement destiné aux enfants, Woodruff affirme que les lecteurs de tous âges l’apprécieront. Il espère que les lecteurs repartiront avec non seulement de nouvelles informations sur les mammifères préhistoriques, mais aussi une appréciation plus profonde de ceux qui sont vivants et disparus.