De nombreux astronomes craignent que les milliers de satellites lancés en orbite terrestre basse pour l’accès Internet à large bande mondial n’éclipsent leurs observations scientifiques. Mais Tony Beasley, directeur de l’Observatoire national de radioastronomie, dit que l’avenir s’annonce prometteur.
Et il veut bien dire.
Non seulement il est convaincu que les astronomes surmonteront les défis posés par les interférences potentielles de tous ces satellites – y compris le dernier lot de 47 satellites Starlink en cours de construction dans les installations de SpaceX à Redmond, Washington, et expédiés de Floride aujourd’hui Une fusée Falcon 9 de SpaceX a été envoyé en orbite.
« Nous trouverons une solution », a déclaré Beasley à GeekWire. « Nous n’allons pas être ceux qui créeront toutes les inquiétudes pour SpaceX ici. Ce pourrait être notre optique [astronomy] Des amis le feront, mais ce n’est pas grave.
Beasley, un Australien d’origine qui a dirigé le premier centre de radioastronomie de la National Science Foundation au cours de la dernière décennie, est également optimiste quant aux perspectives du prochain grand saut de la NRAO : le Next Generation Very Large Array.
Le ngVLA moderniserait une série de radiotélescopes s’étendant d’Hawaï au New Hampshire et aux îles Vierges américaines. Pour ne citer qu’un exemple, l’avant-poste du réseau à Brewster, dans l’État de Washington, passerait d’une seule antenne à trois antennes.
« Brewster est l’un de nos principaux sites de référence à long terme, et nous voulons une zone de collecte beaucoup plus importante à ces échelles », a déclaré Beasley. (Brewster se trouve également être l’emplacement de l’une des stations terrestres satellites de SpaceX.)
Si le ngVLA obtient l’approbation finale de la NSF et un financement du Congrès, le système à 263 antennes paraboliques pourrait améliorer la sensibilité et la résolution des observations radio de plus d’un ordre de grandeur, et amener les trous noirs, les pulsars et d’autres phénomènes cosmiques exotiques dans l’espace avec une mise au point plus nette.
Beasley a été particulièrement heureux de voir à quel point le ngVLA a obtenu des résultats dans la dernière enquête décennale sur l’astronomie et l’astrophysique de la National Academy of Sciences, qui fixe l’agenda de l’astronomie pour la prochaine décennie.
« Il existe d’excellents concepts d’outils que l’enquête recommande », a-t-il déclaré. « Il y a l’ELT américain [U.S. Extremely Large Telescope] Programme, et nous y sommes, et il y a CMB-S4, l’expérience de fond micro-onde au Chili et en Antarctique. … En ce moment, nous faisons tous la même chose, qui est d’essayer de terminer les activités de développement de la conception, d’attirer l’attention des partenaires et d’essayer simplement de passer à la construction.
Si Beasley et ses coéquipiers respectent leur calendrier espéré, la construction du ngVLA pourrait commencer d’ici 2026, avec les premières observations scientifiques commençant en 2029 et une exploitation scientifique complète d’ici 2035.
D’ici là, les astronomes travaillant dans une gamme de longueurs d’onde devront faire face aux problèmes posés par les milliers de satellites qui seront lancés en orbite terrestre basse dans les années à venir. D’ici 2029, plus de 5 000 satellites pourraient être à l’horizon à tout moment, selon le NOIRLab de la NSF.
Le mois dernier, des astronomes de NOIRLab et d’autres organisations de recherche ont rejoint l’Union astronomique internationale dans une campagne visant à minimiser les interférences des satellites avec les observations scientifiques et les joies plus simples d’un ciel clair et sombre.
Beasley se dit préoccupé par les défis scientifiques, mais note rapidement que les constellations de méga-satellites comme Starlink – et le projet Kuiper d’Amazon, qui est encore au stade de la planification – apporteront également des avantages sociaux importants.
Les avantages potentiels du haut débit par satellite n’ont été mis en lumière que cette semaine lorsque SpaceX a expédié des terminaux Starlink en Ukraine pour maintenir les résidents assiégés connectés pendant l’invasion russe.
L’acte d’équilibre de la méga constellation était l’un des thèmes de notre conversation avec Beasley qui a eu lieu avant l’invasion. Voici des exemples de questions et réponses, édités pour plus de longueur et de clarté.
GeekWire : Quel type de soutien la radioastronomie reçoit-elle du Congrès ?
Beasley : « Une grande partie de ce que propose la NSF est largement perçue comme une bonne chose. Je pense que la question plus large du financement de la science est délicate. Il existe des domaines de recherche physique – la physique des particules et la radioastronomie – dans lesquels les États-Unis sont un leader mondial depuis des décennies. Et les problèmes surgissent, n’est-ce pas ? Il semble y avoir des difficultés à passer à la prochaine série d’installations ou à maintenir ce leadership mondial.
« C’est donc quelque chose qui fait certainement partie de la discussion que nous avons avec la NSF. Le fait est que « vous les gars utilisez le meilleur équipement radio au monde depuis des décennies et vous laissez les Européens passer devant vous ou les Chinois passer devant vous ? » Les gens du Congrès l’ont compris, et le grand public l’a compris, mais les agences scientifiques elles-mêmes ont du mal avec ça.
Q : Vous vous demandez ce qui se passera après l’effondrement de l’observatoire d’Arecibo ?
UNE: « Personnellement, je n’ai rien à voir avec cela, bien que nous ayons soumis quelques propositions. C’est une situation difficile. L’effondrement s’est produit au milieu de l’enquête sur la décennie. Il est très difficile de construire quoi que ce soit d’important et d’obtenir beaucoup d’argent du Congrès à moins d’être pris en compte et entièrement examiné par l’enquête décennale. Donc, si votre télescope tombe pendant la rédaction du sondage, vous avez un problème.
« Je connais très bien les gens d’Arecibo. Comme je l’ai dit, nous avons écrit des suggestions conjointes à la NSF sur ce qui pourrait être là-bas ensuite. Si vous regardez l’America COMPETES Act, il y a un beau langage qui dit que la NSF devrait réfléchir à ce qui devrait se passer ensuite à Arecibo, et les gens d’Arecibo eux-mêmes ont évoqué ces NGAT. [Next Generation Arecibo Telescope] Concept. Je ne sais pas si je le ferais, mais OK. »
Q : Sur le front de la méga constellation, vous devez consulter à la fois Amazon et OneWeb, ainsi que SpaceX. Quelle sera l’ampleur du problème ?
UNE: « Nous travaillons en étroite collaboration avec SpaceX. Je veux dire, SpaceX a une longueur d’avance, n’est-ce pas ? Nous avons de nombreuses conversations avec OneWeb. Ils sont à quelques kilomètres sur le sentier. Les autres ne se sont pas encore vraiment présentés.
« Je dois dire que je ne sais pas si j’investirais dans cette entreprise. C’est tellement cher d’installer l’infrastructure là-bas. Combien d’entre eux pouvons-nous réellement soutenir ? Je pense que c’est l’une de ces situations où celui qui y arrive en premier gagne à un certain niveau parce qu’il crée le besoin et ensuite il attire les clients.
« Comment quelqu’un peut-il supporter 30 000 satellites en orbite ? Je ne pense pas vraiment que ce soit imposable. Il y aura une méga constellation ou une autre – et peut-être que les Chinois créeront la leur parce qu’elle est largement soutenue par l’État. Donc ce ne sera pas zéro, mais ça m’étonnerait vraiment que dans 10 ans il y ait cent mille satellites qui te proposent un internet un peu merdique, car qui va payer ça ?
«Nous vivons à une époque particulière où la société peut nous donner de l’argent pour faire de la recherche fondamentale et en apprendre davantage sur l’univers. Mais si nous sommes tout à fait honnêtes, nous avons également cette responsabilité de créer des trucs sympas qui finiront par se retrouver dans votre téléphone, et d’éduquer les gens et d’aller de l’avant. Nous sommes payés pour créer et résoudre des problèmes difficiles, et ces constellations ne sont que des problèmes à résoudre.
« Ce que je trouve un peu frustrant, c’est que lorsque vous avez un accès Internet fantastique, il est facile d’essayer de mettre des limites à ces entreprises et de décider de l’avenir de tout cela. Mais il y a, quoi, les trois quarts du monde qui se battent pour avoir accès à cette ressource. Vous donner cela est à certains égards au moins aussi important qu’un ciel nocturne sombre à mon avis. Il faut donc équilibrer. Et c’est ce que j’ai à dire qui me manque parfois dans la discussion.
« En ce moment, nous sommes en mode ‘putain de merde, que pouvons-nous faire’. Mais je pense que nous l’avons fait, la communauté optique a juste besoin de commencer à résoudre les problèmes et à collaborer davantage avec les entreprises et nous allons contourner cela. »