Nicole Crane, épuisée, en larmes et mal lavée après une semaine de recherche d’un voisin emporté par les eaux déchaînées de l’ouragan Hélène, rêve de prendre une douche.
Mais elle et les 100 000 autres habitants de la ville américaine d’Asheville, en Caroline du Nord, sont privés d’eau potable et obligés de compter sur de l’eau en bouteille ou, dans certains cas, sur de l’eau de rivière ou de source.
Des équipes de chiens ont finalement retrouvé le corps de sa voisine la veille, « donc ne pas avoir d’eau fraîche n’était pas une priorité », a-t-elle déclaré samedi à l’, alors qu’un camion-citerne à proximité distribuait le précieux produit.
Alors que la région peine à se remettre de la tempête qui a tué au moins 226 personnes dans le sud-est des États-Unis et déversé un déluge sur les montagnes de Caroline du Nord, une question fondamentale est une préoccupation immédiate : l’accès à l’eau.
Les dégâts causés par les inondations ont gravement perturbé le système d’approvisionnement en eau d’Asheville.
Crane, vêtue d’un débardeur rouge, les rides sur son visage reflétant le désespoir, a décrit sa recherche désespérée de son voisin, un homme qu’elle a vu pour la dernière fois « sur son toit, descendant la rivière ».
Maintenant, connaissant son sort final, elle a du mal à tenir le coup.
« Je sens mauvais en ce moment, je suis épuisée et j’ai faim », a-t-elle déclaré à l’ en fondant en larmes.
Elle avait entendu dire que des douches étaient disponibles à une cinquantaine de kilomètres, mais c’était tout simplement trop loin. « Je vais revenir », dit-elle, « et chercher de l’eau pour pouvoir me laver le visage ».
Eau de rivière
A deux pas de là, Jessica Pickering et son mari Michael ouvrent les vannes d’un camion-citerne de 23 500 litres, financé par l’ONG World Central Kitchen, pour remplir les bouteilles et jerrycans des habitants reconnaissants qui passent par là.
Shelley Hughes, 64 ans, et son fils Owen, 27 ans, chargent de lourds seaux d’eau dans le coffre de leur voiture.
« La grande aventure de la journée », s’amuse Shelley, « c’est de trouver de l’eau pour les toilettes », à la fois pour sa famille et pour ses voisins moins mobiles.
Des milliers d’habitants ont recours à une approche plus primitive : puiser l’eau d’une rivière voisine pour la verser dans leurs cuvettes de toilettes.
Des packs d’eau en bouteille, distribués par des bénévoles dans les parkings des églises et des écoles de toute la région, sont utilisés pour boire, cuisiner et faire la vaisselle.
La crise de l’eau, dans une région frappée par l’ouragan le plus meurtrier ayant frappé les États-Unis depuis Katrina en 2005, pourrait faire partie du quotidien de la population pendant un certain temps.
La ville d’Asheville coordonne les travaux visant à rétablir un approvisionnement normal en eau.
Mais un haut responsable de la ville a refusé de donner une date pour un retour à la normale.
Et « je ne vais pas donner de calendrier sur le moment où je donnerais un calendrier », a déclaré le responsable, Ben Woody, dans un briefing publié sur Facebook.
La ville avait installé des conduites d’eau de secours en 2004, mais Hélène les a toutes emportées lors de son passage dévastateur le 27 septembre, un cataclysme rendu encore plus intense par le changement climatique, selon les scientifiques.
Eau de source
Loin de la ville, dans l’une des nombreuses vallées escarpées des montagnes environnantes, l’octogénaire Clyde Hollifield et sa femme Adrienne vivent dans une petite maison blanche sous la canopée des arbres, à des kilomètres de tout magasin.
Une source située de l’autre côté d’un ruisseau voisin leur fournit normalement de l’eau potable fraîche, qui leur est acheminée par un petit tuyau. Mais les eaux de crue torrentielles ont également balayé tout cela.
« C’était comme un tsunami », a déclaré Hollifield, qui porte une longue barbe blanche.
À l’aide de bouts de bois, il a bricolé un pont de fortune pour supporter une nouvelle conduite d’eau.
Leur voisin Juniper Odell arrive. Elle et son mari dépendent de l’eau qu’ils tirent également d’une source, mais celle-ci a également été endommagée par Hélène. Les Odell, bricoleurs par nécessité – comme tant d’autres dans ces régions isolées – l’ont réparé eux-mêmes.
Plus en aval, à quelques kilomètres du village de Chimney Rock – ou de ce qu’était Chimney Rock, avant que les inondations ne l’effacent pratiquement de la carte – le parking d’une entreprise de climatisation sert d’entrepôt pour des piles de packs d’eau en bouteille.
Samedi matin, Randall Melton, 79 ans, est parti en voiture de son domicile voisin pour collecter quelques gallons. Pourquoi?
« Pour faire du café », dit-il simplement.
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