La seule route menant à Pensacola, dans les montagnes isolées de l’ouest de la Caroline du Nord, est désormais un chemin boueux traversant des gorges profondes et sinueuses. Ses principaux ponts ont été emportés la semaine dernière par des inondations alimentées par le dévastateur ouragan Hélène – et un hiver froid s’annonce.
« Tous les ponts majeurs menant à la ville ont complètement disparu », a déclaré à l’ Christy Edwards, une habitante de la vallée. Elle parlait près du site de son ancienne boutique d’artisanat, emportée par les eaux de crue rapides.
L’isolement de cette vallée escarpée, où Edwards est né et a passé sa vie, témoigne de la ruine totale infligée par Hélène à certains des coins les plus isolés du sud-est des États-Unis.
Même une semaine après le passage de la puissante tempête, l’accès à la zone ne se rétablit que lentement.
Mais « l’hiver arrive », a déclaré Edwards, un ancien enseignant, et à environ 900 mètres d’altitude, le temps presse.
Les températures devraient chuter fortement la semaine prochaine, et « ces gens et ces maisons n’ont pas d’autre source de chaleur que l’électricité, (même si) certains d’entre eux ont des poêles à bois ».
« Nous sommes dévastés »
Non loin de là, au-delà de la masse confuse de branches d’arbres et de rochers enchevêtrés qu’Hélène a laissés éparpillés dans son jardin, la caserne de pompiers locale est devenue une ruche d’activité, avec de la nourriture gratuite, des visages amicaux et un générateur fournissant lumière et confort aux résidents blottis. .
Janet Musselwhite, la soixantaine, est venue avec son amie Randi pour essayer d’utiliser la liaison Internet par satellite de la station pour contacter ses proches.
« Nous sommes dévastés », a-t-elle déclaré. « Nous n’avons pas d’électricité. La plupart des gens n’ont pas d’eau. Nous n’avons pas de réseau cellulaire. Nous avons très peu de communication. Il est même très difficile de se rendre en ville. »
La seule route menant à la vallée est impraticable sauf en 4×4 – et même cela est risqué.
Emporté par la boue
La tempête a coûté la vie à au moins une personne dans la région de Pensacola, celle d’une femme qui, selon son voisin, a été emportée par l’une des dizaines de coulées de boue qui ont creusé des chemins de désolation sur les pentes de la région tôt le matin du 27 septembre.
Helene a fait au moins 220 morts au total, ce qui en fait la deuxième tempête la plus meurtrière à avoir frappé les États-Unis depuis plus d’un demi-siècle, derrière l’ouragan Katrina en 2005.
Les scientifiques affirment que l’intensité rare d’Hélène a presque certainement été amplifiée par le réchauffement des mers provoqué par le changement climatique.
Mais les montagnes de l’ouest de la Caroline du Nord échappent normalement aux pires ouragans passagers, qui ont tendance à infliger leurs plus gros dégâts dans les zones côtières de basse altitude.
Personne dans cette région n’avait jamais vu quelque chose de pareil.
À la caserne des pompiers, David Rogers, un vétéran militaire barbu en T-shirt gris, a montré sur son téléphone des vidéos des inondations qui ont emporté les mobil-homes autrefois garés juste en dessous de sa maison. Leurs habitants ont pris la fuite, mais « trois ont dû être hospitalisés ».
Les maisons mobiles sont des habitations fragiles, très vulnérables aux extrêmes de la nature, et leur présence témoigne de la profonde pauvreté des zones rurales comme celle-ci aux États-Unis.
Rogers a déclaré que lui et les survivants des maisons mobiles avaient été complètement coupés du monde extérieur pendant trois jours.
« C’est le désordre »
Les équipes de secours sont finalement arrivées, et derrière elles, un flot constant de pelles rétrocaveuses et de bulldozers.
Les équipes de travail se sont battues du crépuscule à l’aube pour rouvrir les routes qui étaient laissées sous des montagnes de boue et des morceaux d’asphalte brisés par la puissance de l’eau qui coule rapidement. Un homme passe à bord d’un quatre-roues bruyant avec des rouleaux de serviettes en papier attachés à l’arrière.
Au milieu de tout ce brouhaha et de toutes ces clameurs, les autorités maintiennent une présence discrète.
Près de la caserne des pompiers, en face d’un immense camping-car allongé sur le côté contre une église blanche, Shawn Lavin, un garde national de New York, fait partie d’une équipe d’une douzaine de membres qui lui prêtent main-forte.
Leur chef, qui a refusé de donner son nom, a déclaré qu’entre les équipes de secours officielles, les locaux et les volontaires venus de loin, certains arrivant même dans leurs propres hélicoptères, « c’est le désordre ».
Pour de nombreux résidents, la présence fédérale est arrivée trop tard et le processus de demande d’aide d’urgence auprès de l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) est trop compliqué et nécessite un accès informatique.
« Ces gens n’ont même pas d’ordinateur, ils n’ont pas d’électricité », a déclaré Christy Edwards, qui a déclaré se sentir « oubliée ».
« Nous avons besoin de personnes physiques ici qui se rendent dans chaque maison et disent : ‘Comment pouvons-nous vous aider ?' »
Dans ce coin reculé des Appalaches, les gens se sont « toujours sentis oubliés parce que nous sommes dans une zone rurale », dit-elle.
« Nous n’avons jamais demandé d’aide. Mais cela dépasse largement nos ressources ici. Nous avons besoin de l’aide de notre gouvernement pour réparer. »
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