Hier, le soleil a émis une énorme éruption solaire et elle se dirige vers la Terre. Il n’y a pas de quoi s’inquiéter puisqu’il est loin d’être aussi grand que l’événement de Carrington de 1859, mais il est suffisamment grand pour nous donner des aurores étonnantes.
De grandes éruptions solaires se produisent périodiquement. Littéralement, parce que le soleil traverse un cycle de 11 ans d’activité de plus en plus faible. À l’heure actuelle, le soleil est proche du maximum d’un cycle, nous voyons donc beaucoup de taches solaires et d’éruptions solaires. Lorsque les astronomes étudièrent pour la première fois le cycle, ils ne pouvaient mesurer que le nombre de taches solaires à un moment donné. Les éruptions solaires étaient largement invisibles pour les premiers télescopes.
Mais désormais, grâce à des observatoires en orbite tels que le Solar Dynamics Observatory, nous pouvons capturer des images d’éruptions solaires en temps réel. Les astronomes classent désormais la force des éruptions solaires en fonction de l’intensité des rayons X qu’elles émettent, appelés classe X. Les catégories sont numérotées par niveau de puissance, chaque catégorie étant le double de la précédente. Ainsi, par exemple, une fusée X2 est deux fois plus puissante qu’une X1 et deux fois moins puissante qu’une X3.
Cette dernière éruption est classée X9, ce qui est beaucoup plus puissant que la plupart des éruptions solaires. Mais des événements plus graves ont déjà atteint la Terre. En 1989, un événement X15 a déclenché une panne d’électricité régionale au Québec. En novembre 2003, le Soleil a émis une éruption solaire X28, mais la majeure partie a raté la Terre. L’événement de Carrington de 1859 s’est produit avant que les astronomes ne développent la classification de classe X, mais on estime qu’il se situait autour de X45. Cette éruption est donc énorme, mais elle ne mettra pas sérieusement en danger notre infrastructure électrique.
Ce qu’il offrira, cependant, c’est un spectacle de lumières aurorales. À mesure que les particules chargées libérées par l’éruption atteignent la magnétosphère terrestre, nombre d’entre elles seront captées par notre champ magnétique et tourneront en spirale le long des lignes de champ pour frapper l’atmosphère terrestre dans les régions polaires. L’impact déclenchera les magnifiques et subtils spectacles de lumière connus sous le nom d’aurore.
Si vous habitez suffisamment loin de l’équateur, vous pourrez peut-être les voir dans les prochains jours. Pour connaître vos chances, vous pouvez consulter le site de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Centre de prévision météorologique spatiale.