Les baleines pourraient communiquer sur de grandes distances à travers le « brouillard acoustique » de l’Arctique, selon une étude. Ils pourraient parler de plancton, éviter l’activité humaine, ou simplement confirmer qu’ils ne sont pas seuls.
La recherche a mis en lumière un phénomène fascinant dans le monde marin : les baleines à fanons pourraient communiquer sur de vastes distances océaniques. Cette découverte pourrait confirmer une théorie proposée il y a plus de 50 ans.
Les baleines à fanons sont un groupe diversifié et largement répandu de mammifères marins carnivores qui se caractérisent par des fanons au lieu de dents.
En 2010, deux baleines boréales sont entrées dans la baie de Qeqertarsuaq Tunua, sur la côte ouest du Groenland, pour se nourrir d’un plancton abondant. Bien qu’ils soient séparés d’environ 100 kilomètres, ils ont commencé à synchroniser leurs plongées, un comportement jamais documenté scientifiquement auparavant.
Théorie du troupeau acoustique
Ce phénomène pourrait valider la « théorie du troupeau acoustique », proposée en 1971 par le biologiste Roger Payne et l’océanographe Douglas Webbdans un article publié dans les Annales de l’Académie des Sciences de New York.
Selon cette théorie, les baleines à fanons, souvent considérées comme solitaires, pourraient se déplacer en groupes dispersés, communiquant sur des centaines de kilomètres.
Une équipe de recherche dirigée par Evgueni Podolskiun scientifique environnemental de l’Université d’Hokkaido au Japon, a obtenu des preuves à l’appui de cette théorie.
Échantillon représentatif
Cette équipe a analysé les données de profondeur et de localisation de 12 baleines boréales dans l’Arctique pendant 144 jours, à l’aide d’algorithmes basés sur la théorie du chaos.
Cette analyse a révélé des tendances surprenantes : premièrement, les plongées avec les baleines suivent un cycle de 24 heures, les moins profondes le matin et les plus profondes l’après-midi.
Et deuxièmement, il a découvert que deux baleines synchronisaient leurs plongées jusqu’à sept jours consécutifs lorsqu’elles étaient distantes de moins de 100 kilomètres. Selon les calculs de l’équipe, ce serait la portée acoustique maximale des baleines dans la zone.
Plus d’études
Cette découverte pourrait avoir des implications importantes pour notre compréhension du comportement des baleines. Cependant, prouver définitivement que les baleines communiquent sur de longues distances reste un défi.
D’autant plus que les ondes sonores de basse fréquence se propagent très lentement dans les eaux froides, ce qui rend difficile l’observation des échanges d’appels entre les baleines. Il faut un équipement sophistiqué et des analyses complexes pour relier le signal d’une baleine à la réaction d’une autre.
Podolski considérer Il est possible que la synchronie entre ces deux baleines soit une simple coïncidence, c’est-à-dire que les conditions océaniques ont favorisé les baleines à plonger simultanément dans des endroits différents. Mais étant donné le comportement persistant depuis plusieurs jours, cette explication semble statistiquement improbable, dit-il.
Prochaines étapes
Pour faire avancer cette recherche, Susan Parcsécologiste comportemental à l’Université de Syracuse, suggère que la prochaine étape serait de combiner les données des balises satellite avec des enregistrements sonores. Cela permettrait de démontrer si les signaux d’une baleine individuelle parviennent à ses partenaires à travers le « brouillard acoustique » de l’Arctique.
Bien qu’il reste encore beaucoup à découvrir, cette étude constitue à ce jour la meilleure preuve que les baleines pourraient communiquer sur de grandes distances. Ce qu’ils se disent reste cependant un mystère fascinant que les scientifiques espèrent élucider à l’avenir.
Les messages transmis sur une telle distance devraient probablement être simples : ils auraient pu s’informer mutuellement des prévisions locales de plancton ou se coordonner pour éviter toute activité humaine. Peut-être qu’ils jouaient à la version des baleines de Marco Polo. Ou peut-être que, comme nous, ils aiment simplement savoir qu’ils ne sont pas seuls, expliquent les scientifiques.
Référence
Synchronisation des baleines boréales. Evgeny A. Podolskiy et al. Phys. Rev.