Jusqu’en 1844, il existait sur Terre des pingouins géants, une espèce d’oiseau qui, selon les témoignages de l’époque, était maladroit sur terre, mais nageait extraordinairement vite, sautait par-dessus les vagues avec une énorme agilité et restait immergé pendant environ une demi-heure. Après que le capitalisme leur ait donné une grande valeur économique, ils ont été balayés de la planète. Personne ne peut plus les voir.
Pendant des millénaires, les pingouins géants ont coexisté sans problème avec l’homme. Mais, comme cela est arrivé à de nombreuses espèces, dès que le capitalisme leur a attribué une valeur économique (et en l’occurrence très élevée), leur sort a été scellé et elles ont été chassées jusqu’à l’extinction.
En 1994, un spécimen mal embaumé de grand pingouin (Penguins impennis) a été vendu aux enchères chez la prestigieuse Sotheby’s pour un prix de départ de 30 000 £. Ce n’était en aucun cas le premier spécimen de grand pingouin à être commercialisé, ni le plus cher.
Depuis le milieu du XVIIIe siècle et surtout durant la première moitié du XIXe siècle, une étrange obsession s’est déchaînée parmi les classes les plus riches d’Europe et d’Amérique du Nord pour posséder des œufs ou des spécimens empaillés de grand pingouin, au point que les coquilles de leurs les œufs, les peaux naturalisées, ou encore les individus empaillés de l’espèce ont atteint des chiffres records dans les maisons de ventes les plus prestigieuses du monde (Sotherby’s, JC Stevens, Christie’s, Bonhams…). A titre d’exemple, un œuf de grand pingouin (sans parler d’un spécimen bien empaillé) valait bien plus qu’un bon tableau d’un peintre à la mode.
Œufs de pingouin, pouvant peser jusqu’à 400 grammes. / E. Costas.
étrange manie
Personne ne sait pourquoi l’étrange manie de collecter des œufs de grands pingouins a éclaté parmi les puissants. L’explication réside peut-être dans le fait qu’il s’agit d’œufs énormes (pesant environ 400 grammes), avec les motifs de taches brunes les plus divers. Mais le marché des œufs de grand pingouin est devenu un commerce si prospère que plusieurs livres ont même été publiés expliquant comment vider l’intérieur et conserver la coquille.
Certaines des familles les plus riches possédaient autrefois de magnifiques collections d’œufs de grands pingouins, dont beaucoup présentaient des motifs de taches extrêmement complexes. Au fil du temps, il a été démontré que, même s’il s’agissait de véritables œufs de pingouin, ils étaient souvent peints artificiellement. Si un œuf valait plus qu’un bon tableau, il était payant d’en faire un faux.
Beaucoup de ceux qui ne pouvaient pas payer une telle fortune se sont contentés de quelques plumes de pingouin, qui valaient également les leurs. Quoi qu’il en soit, le marché devint si important qu’une légion de courtiers astucieux, ayant de bons contacts dans la haute société, se consacrèrent, pendant près d’un siècle, au commerce des pingouins géants. Pour ce faire, ils organisèrent de grandes expéditions pour chasser les pingouins et récupérer leurs œufs.
Détail de l’espèce Pingouin géant (Penguinos impennis). / E. Costas.
Jusqu’à 100 couronnes pour les derniers exemplaires
Certaines de ces expéditions ont même eu lieu pendant les guerres napoléoniennes. Les Français ont organisé quelques expéditions de chasse au pingouin « industrielles » entre 1808 et 1813. Mais les plus grands raids contre les grands pingouins ont eu lieu vers 1830-1831.
Comme prévu, la population de pingouins a chuté. Et moins il y en avait, plus ils valaient cher, donc il était plus rentable de les chasser. La dernière grande expédition à la recherche des Grands Pingouins eut lieu le 2 juin 1844, organisée par un « courtier » (nommé Carl Siemsen) qui engagea le pêcheur. Vilhjalmur Hakonársson. Il recruta une série de marins, chasseurs et pêcheurs experts. Ils ont anéanti les derniers grands pingouins de la Terre. Ils lui payèrent 100 couronnes danoises par exemplaire.
Depuis lors, il n’y a plus eu de nouvelles d’un autre grand pingouin vivant.
Ancien attrayant
Les pingouins géants et leurs énormes œufs ont toujours attiré l’attention des êtres humains. Sa représentation la plus ancienne, tant de spécimens adultes que d’œufs, se trouve dans les peintures rupestres de la grotte Cosquer (Marseille, France), datées d’il y a 27 000 ans.
Tout au long de l’histoire, d’innombrables êtres humains ont pu apercevoir des pingouins géants, tant leur aire de répartition était immense : la côte nord-américaine, de la Floride au nord du Canada, le Groenland, l’Islande, la Scandinavie, la Baltique, les îles britanniques, l’Europe occidentale, les côtes atlantiques de Maroc et Méditerranée occidentale. Les Romains les décrivaient et les peignaient abondamment. Mais personne ne peut plus les voir.
Bien entendu, les causes de l’extinction des grands pingouins (et de toute autre espèce) sont multifactorielles. L’extinction de ces oiseaux a sûrement été influencée par l’augmentation de la pêche qui a épuisé leurs ressources. Aussi en 1830 un tremblement de terre Il a submergé l’île Geirfuglasker, qui était l’un des lieux de reproduction des pingouins géants en Islande, dans la mer. Mais il y a une cause « sine qua non » et dans ce cas il s’agit de leur chasse abusive (comme cela s’est produit avec les tourtes voyageuses) et de l’épuisement de leurs œufs.
Recréation artistique de la peinture rupestre des pingouins géants vus dans la grotte sous-marine de Cosquer, à l’est de Marseille. / E. Costas
Derniers témoignages
Il existe aujourd’hui des collections d’œufs de grands pingouins, et de spécimens empaillés et naturalisés, dont la plupart sont de très mauvaise facture. Cela nous donne à peine une idée de ce qu’était un magnifique oiseau, incapable de voler, mais qui a évolué pour devenir un nageur prodigieux.
Selon les témoignages des pêcheurs de l’époque, « à terre, ils étaient maladroits, mais ils nageaient extraordinairement vite, sautaient par-dessus les vagues avec une énorme agilité et restaient immergés pendant environ une demi-heure ».
Pendant des millénaires, les pingouins géants ont coexisté sans problème avec l’homme. Mais, comme cela est arrivé à de nombreuses espèces, dès que le capitalisme leur a attribué une valeur économique (et en l’occurrence très élevée), leur sort a été scellé et elles ont été chassées jusqu’à l’extinction.
Références
Clottes J, Courtin J, 1994. La grotte Cosquer, Éd. du Seuil.
Finlayson C. 2011. Survivants aviaires : histoire et biogéographie des oiseaux paléarctiques. Éditions Bloomsbury. p. 157.2011.