Ils n’étaient pas tous des esclaves et ne ressemblaient pas non plus à des « gars de gym ».

Les sources romaines recueillent de multiples anecdotes – d’une crédibilité douteuse – sur les aventures dans l’arène de Commode, « l’empereur gladiateur »: On raconte qu’il a abattu toutes sortes d’animaux avec son arc – cent lions avec cent flèches -, qu’il a combattu à 735 reprises et que les gens l’ont applaudi comme un dieubien qu’une fois, croyant qu’on se moquait de lui, il fit massacrer les spectateurs. Il a choisi l’armure de secutor, portant le bouclier dans la main droite et l’épée (en bois) dans la gauche, ainsi qu’un casque lisse avec peu d’ouvertures pour les yeux, comme le montre l’illustration spectaculaire qui titre cet article.

Ce qui retiendra l’attention de beaucoup, c’est la pose du gladiateur que Commode vient de vaincre: un rétiaire avec son trident caractéristique et son filet déjà au sol qui, rendu et à genoux, lève le doigt en signe de défaite. Les arbitres auraient alors arrêté le combat et arriverait le moment décisif dans la vie du perdant : le public et, finalement, l’organisateur des jeux, devaient décider entre la mort ou la miséricorde.

Cependant, même si le geste du pouce levé ou baissé a été popularisé au cinéma et dans la fiction pour pardonner ou condamner le gladiateur – l’origine de cette image se trouve dans un tableau de 1872 du peintre français Jean-Léon Gérôme – on ignore comment cette décision s’est manifestée. Deux sources anciennes incluent les expressions verso pollice et converso pollice, qui signifient « avec le pouce tendu vers un certain endroit »mais sans préciser l’adresse précise. Les chercheurs ont proposé que ce doigt pourrait devenir une sorte d’épée que le vainqueur dirigeait vers son rival déchu s’il devait être tué ou qu’il rengainait dans son poing fermé comme symbole de pardon. D’autres hypothèses proposent que la volonté populaire se soit manifestée par l’agitation de mouchoirs ou de serviettes ou par les cris de mitte (pardonnez-lui) ou de iugula (degüéllálo).

L’histoire des pouces baissés est encore un mythe, l’un des nombreux mensonges qui entourent l’histoire des gladiateurs romains et qui sont abordés de manière divertissante dans un excellent livre populaire signé par Fernando Lillo et María Engracia Muñoz-Santosspécialistes de premier plan dans le domaine. Avec le titre de Gladiateurs. Courage face à la mort (Desperta Ferro), retracent un parcours complet à travers la vie de ces combattants, depuis leur recrutement jusqu’à leur chute dans l’arène ou leur libération grâce à leurs triomphes.

Le pouvoir de films comme Spartacus (Stanley Kubrick, 1960) a établi des idées erronées dans l’imaginaire populaire, comme celle selon laquelle tous les gladiateurs étaient des esclaves. Dans le ludus, les écoles où ils étaient formés avant de sauter dans les amphithéâtres se sont répandues dans tout le pays. Empire romainil y avait des prisonniers de guerre, des condamnés – certains n’avaient pas d’autre choix pour échapper à leur châtiment et mouraient décapités par une épée (ad ludum) ou désarmés et dévorés sur le sable entre les griffes d’un animal (ad bestias) – et des esclaves, mais aussi des hommes libres qui ont été temporairement internés pour résoudre un problème financier, comme un jeune aristocrate qui avait besoin d’un revenu pour payer les funérailles de son père.

Lillo, docteur en philologie classique de l’Université de Salamanque, et Muñoz-Santos, docteur en archéologie classique de l’Université de Valence, combinent consciencieusement les informations provenant de sources écrites avec des données archéologiques pour répondre à des questions épineuses. Par exemple, ils ne sont pas catégoriques lorsqu’il s’agit d’assurer l’existence de gladiatrices féminines : il semblerait que il y avait des femmes qui combattaient dans l’arènemais on ne sait pas de quel équipement ils disposaient, on ne sait pas où ils se sont entraînés, et on n’a pas non plus trouvé de tombe ou d’inscription épigraphique claire qui parle d’aucun d’entre eux.

Règles de combat

La curieuse morale romaine considérait les gladiateurs comme infâmes, mais en même temps ils étaient célèbres et admirés, et même les plus petits jouaient avec des figurines qui les idéalisaient ou dessinaient leurs combats, comme le révèlent les murs des maisons de Pompéi. Les combattants, une fois recrutés, Ils ont adopté un nom de « bataille » et ils ont été affectés à une spécialité (armure).

Les plus célèbres étaient les Thraces – petit bouclier (parma), épée courte courbe (sica) et casque hémisphérique à large bord -, le mirmilon – grand bouclier rectangulaire (scutum), casque à visière et crête orné de crinières ou de plumes et épée. court – ou le rétiaire susmentionné. Mais il y avait d’autres types curieux de gladiateurs, comme les andabatae, qui ne pouvaient pas voir parce qu’ils avaient les yeux bandés ou que la visière de leur casque était couverte ; soit les paegniarii, qui combattaient entre eux armés de bâtons et de fouets —l’un d’eux, appelé Segundo et formé au Ludus Magnus de Rome, l’école la plus importante, à quelques mètres du Colisée, a atteint l’âge de 98 ans.

Parmi les aspects les plus intéressants de l’œuvre, accompagnés d’un appareil graphique révélateur, se distingue l’immersion dans les préparatifs des spectacles, parrainés par des hommes riches ou par l’État romain lui-même. « Le gladiateur n’a jamais cessé d’être un produit pour une entreprise et il devait donner le plus à son employeur, le lanista », disent les auteurs. Leur entretien coûtait très cher et leur présence dans autant de jeux que possible devait être assurée – tous les combats n’étaient pas à mort, comme c’est aussi courant. cru. Leur alimentation était composée de céréales et de légumineuses pris sous forme de bouillie – Pline l’Ancien les définissait comme des « mangeurs d’orge » -. Il n’y avait ni viande ni poisson dans leurs rations, mais ils prenaient au moins trois repas par jour, contrairement à beaucoup d’autres citoyens romains.

« Ce régime fournissait aux gladiateurs 6 000 calories par jour. Peu importe la quantité d’exercice qu’ils faisaient, ils ne seraient jamais hypermusclés et encore moins seraient-ils des ‘garçons de gym’ parfaitement proportionnés », affirment les historiens. « Nous préférons prendre comme exemple boxeurs poids lourds. Des hommes grands, en forme, forts et coriaces, avec de gros muscles. Et avec une importante couche de graisse qui offrait une protection contre les coupures de l’adversaire. »

Les spectacles de gladiateurs étaient un événement de masse dans la Rome antique. Il y avait des empereurs comme Néron, Domitien ou encore Commode lui-même qui éprouvait une véritable passion pour ces combats, annoncés par des inscriptions en grosses lettres rouges dans les lieux publics ou sur les tombes situées sur les voies d’accès à la ville. Aussi les programmes ont été distribués sur papyrus avec les noms, classes et biographies des protagonistes afin que les téléspectateurs puissent choisir leurs favoris.

Comparé à ce que montrent les films – plusieurs groupes ou couples se battant entre eux – la chose la plus courante était combat singulier. Les gladiateurs ont dû combattre selon des règles précises qui n’ont pas été conservées et deux arbitres en ont assuré le respect. Ils pourraient interrompre l’action en raison d’un événement imprévu, tel que la perte accidentelle d’une partie des armes, ou pour établir une ou plusieurs pauses dans une confrontation longue et régulière, qui durait généralement entre trois et huit minutes, même si elle pouvait durer jusqu’à dix ou quinze minutes. Le vainqueur recevait la palme de la victoire ou une couronne de laurier et une somme d’argent. Le corps du mort, s’il y en avait un, était envoyé au spoliarium, où il était dépouillé de sa panoplie. Certains ont été enterrés dans des tombes, mais si personne ne réclamait le corps, celui-ci était jeté dans une fosse commune.

Détail curieux et macabre, certaines mariées romaines se peignaient les cheveux le jour de leur mariage avec la pointe d’une lance qui avait été enfoncée dans le corps d’un gladiateur vaincu et mort de sorte que, de la même manière que l’arme avait été attachée à le combattant, la femme était pour le mari.

Et un dernier mythe démystifié, même si celui-ci est probablement mieux connu. Les gladiateurs n’ont jamais salué l’empereur avec l’expression « Je vous salue César, ceux qui vont mourir vous saluent ». La phrase, avec la formule Ave, imperator…, n’est documentée que par l’historien Suétone, qui la met dans la bouche de quelques prisonniers condamnés à participer à une naumachie organisée par Claude. Une fois de plus, l’origine de cette fausse idée se trouve dans une toile de Jean-Léon Gérôme de 1859. Un livre indispensable pour radiographier le deuxième volet de Gladiator, qui sort en salles le mois prochain, avec la loupe d’un expert.