Le télescope spatial Webb de la NASA a identifié de nouveaux indices sur la surface de la plus grande lune de Pluton.
Il a détecté pour la première fois des traces de dioxyde de carbone et de peroxyde d’hydrogène à la surface de Charon, qui fait environ la moitié de la taille de Pluton.
Des recherches antérieures, y compris un survol du vaisseau spatial New Horizons de la NASA en 2015, ont révélé que la surface de la lune était recouverte de glace d’eau. Mais les scientifiques ne pouvaient pas détecter les produits chimiques cachés dans certaines longueurs d’onde infrarouges jusqu’à ce que le télescope Webb vienne combler les lacunes.
« Il y a beaucoup d’empreintes digitales de produits chimiques que nous n’aurions pas pu voir autrement », a déclaré Carly Howett, une scientifique de New Horizons qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
La recherche publiée mardi dans la revue Communications naturelles.
Une équipe dirigée par le SwRI a détecté des signatures spectrales de dioxyde de carbone et de peroxyde d’hydrogène sur Charon, la plus grande lune de Pluton, à l’aide des observations du télescope Webb, qui étendent la couverture de longueur d’onde des précédentes mesures de survol de New Horizons. Ces découvertes offrent des indices sur la formation et l’évolution de Charon. Crédit vidéo : Silvia Protopapa (SwRI), Ian Wong (STScl)
Pluton, une planète naine, et ses lunes se trouvent aux confins de notre système solaire, dans une zone connue sous le nom de ceinture de Kuiper. Outre la glace d’eau, de l’ammoniac et des matières organiques ont déjà été détectées sur Charon. Pluton et Charon se trouvent tous deux à plus de 4,83 milliards de kilomètres du soleil et sont probablement trop froids pour supporter la vie.
Les scientifiques pensent que le peroxyde d’hydrogène pourrait provenir d’un rayonnement émis par des molécules d’eau à la surface de Charon. Le dioxyde de carbone pourrait être rejeté à la surface après les impacts, a déclaré Silvia Protopapa, co-auteur de l’étude du Southwest Research Institute.
La dernière détection est essentielle pour étudier la naissance de Charon et pourrait aider les scientifiques à déterminer la composition d’autres lunes et planètes lointaines.
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