Cette image du télescope spatial Hubble NASA/ESA représente la galaxie spirale IC 1954, située à 45 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation de l’Horologium. Il arbore une barre lumineuse en son centre, des bras en spirale majestueusement enroulés et des nuages de poussière sombre qui le traversent. De nombreuses taches roses et brillantes à travers le disque de la galaxie sont des régions H-alpha qui offrent aux astronomes une vue des nébuleuses en formation d’étoiles, qui sont d’éminents émetteurs de lumière rouge H-alpha.
Certains astronomes émettent l’hypothèse que la « barre » de la galaxie est en réalité une région énergétique de formation d’étoiles qui se trouve justement au-dessus du centre galactique.
Les données présentées dans cette image proviennent d’un programme qui étend la coopération entre plusieurs observatoires : Hubble, le télescope spatial infrarouge James Webb et l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, un radiotélescope basé au sol. En étudiant IC 1954 et plus de 50 autres galaxies proches en lumière radio, infrarouge, optique et ultraviolette, les astronomes visent à retracer et à reconstruire entièrement le chemin emprunté par la matière à travers les étoiles, en cartographiant le gaz et la poussière interstellaires dans chaque galaxie.
Les capacités d’observation de Hubble constituent une partie importante de cette étude : il peut capturer des étoiles plus jeunes et des amas d’étoiles lorsqu’ils sont les plus brillants dans les longueurs d’onde ultraviolettes et optiques, et son filtre H-alpha suit efficacement les émissions des nébuleuses. L’ensemble de données qui en résultera constituera un trésor de recherche sur l’évolution des étoiles dans les galaxies, sur lequel Webb pourra s’appuyer pour poursuivre ses opérations scientifiques dans le futur.