Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Institut de biologie arctique de l’Université d’Alaska Fairbanks fournit des preuves irréfutables que les populations de lynx du Canada de l’intérieur de l’Alaska subissent une « vague de population itinérante » affectant leur reproduction, leurs déplacements et leur survie.
Les résultats sont publié dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
Cette découverte pourrait aider les gestionnaires de la faune à prendre des décisions plus éclairées lors de la gestion de l’un des principaux prédateurs de la forêt boréale.
Une vague de population itinérante est une dynamique courante en biologie, dans laquelle le nombre d’animaux dans un habitat augmente et diminue, se déplaçant à travers une région comme une ondulation.
Les populations de lynx du Canada en Alaska augmentent et diminuent en réponse au cycle d’expansion et de récession de 10 à 12 ans de leur principale proie : le lièvre d’Amérique. Durant ces cycles, les lièvres se reproduisent rapidement, puis leur population s’effondre lorsque les ressources alimentaires se raréfient. La population de lynx suit ce cycle, avec généralement un retard d’un à deux ans.
L’étude, qui s’est déroulée de 2018 à 2022, a débuté au plus fort de ce cycle, selon Derek Arnold, chercheur principal. Les chercheurs ont suivi la reproduction, les déplacements et la survie du lynx à mesure que la population s’effondrait.
Entre 2018 et 2022, des biologistes ont capturé 143 lynx vivants dans cinq refuges fauniques nationaux de l’intérieur de l’Alaska – Tetlin, Yukon Flats, Kanuti et Koyukuk – ainsi que dans le parc national Gates of the Arctic. Les lynx étaient équipés de colliers GPS, permettant aux satellites de suivre leurs mouvements à travers le paysage et de produire un ensemble de données sans précédent.
Arnold a expliqué que le lynx a réagi à l’effondrement de la population de lièvres d’Amérique en trois étapes distinctes, avec des changements provenant de l’est et se déplaçant vers l’ouest, preuve claire d’une vague de population itinérante.
Arnold a déclaré que les résultats de l’étude ne surprendront pas quiconque ayant une expérience réelle de l’observation du lynx et des lièvres. « Des personnes comme les trappeurs observent cette tendance de manière anecdotique depuis très, très longtemps. Les données ne font que fournir des preuves à l’appui et nous aident à avoir une vue d’ensemble », a-t-il déclaré.
« Nous savons depuis longtemps que les lièvres et les lynx opèrent selon un cycle de 10 à 12 ans, mais nous ne comprenons pas pleinement comment cela se déroule dans le paysage », a déclaré Arnold. « Il n’était pas clair si le cycle s’était produit simultanément dans tout l’État ou s’il s’était produit dans des zones isolées à des moments différents.
« Sachant que la vague s’étend généralement d’est en ouest, les tendances de la population de lynx sont plus prévisibles », a-t-il déclaré. « Il sera plus facile pour les gestionnaires de la faune de prendre des décisions éclairées maintenant que nous pouvons prédire comment une population va se comporter à une échelle plus locale, au lieu de simplement regarder l’État dans son ensemble. »
Un autre point important à retenir est l’importance du maintien des populations refuges. « Les lynx qui se dispersent lors du déclin de la population ne survivent généralement pas. La plupart d’entre eux ne survivent pas lorsqu’ils quittent leur région d’origine », a déclaré Arnold.
Parmi les autres auteurs de l’UAF figurent Greg Breed, Shawn Crimmins et Knut Kielland.
Plus d’informations :
Derek A. Arnold et al, Preuve d’une vague progressive axée sur la survie dans une population clé de prédateurs boréaux, Actes de l’Académie nationale des sciences (2024). DOI : 10.1073/pnas.2414052121