Les organismes du sol, en particulier les vers de terre, décomposent les feuilles et autres matières mortes, libérant des nutriments et rendant le sol fertile tout en séquestrant le carbone dans le sol et aidant ainsi à contrer le changement climatique. Pendant les périodes de sécheresse, cependant, les vers de terre et autres animaux du sol se retirent profondément dans le sol ou estivent.
Une équipe de recherche dirigée par le WSL a étudié comment le manque d’eau dans les forêts affecte ces processus, au moins indirectement. L’équipe a enregistré le nombre d’organismes du sol, le niveau de décomposition de la matière organique et les volumes de carbone séquestré dans des parcelles implantées dans la forêt de Finges (canton du Valais). Le WSL y mène depuis 2003 une expérimentation WSL de longue durée, irriguant artificiellement certaines parcelles en été et laissant les autres exposées à la sécheresse naturelle de la vallée.
Le manque d’eau inhibe la faune du sol
Beaucoup plus de vers de terre ont été trouvés sur les parcelles irriguées que sur celles non irriguées. C’était également le cas pour les organismes plus petits tels que les collemboles et les cloportes, qui jouent également un rôle clé dans la décomposition de la litière. Ainsi, beaucoup plus de matière organique a été décomposée dans le sol. Les chercheurs l’ont démontré en enfouissant les feuilles dans de petits filets aux mailles différentes, laissant passer la faune selon sa taille.
Cette découverte est importante en ce qui concerne le changement climatique, car grâce à leur alimentation industrieuse, les organismes du sol lient finalement le carbone du CO2 de l’atmosphère à l’humus du sol, où il est stocké pendant de longues périodes. « Si les sols forestiers deviennent trop secs, cela inhibe l’activité et la quantité d’organismes telluriques et les forêts peuvent absorber moins de carbone à long terme », explique le responsable de l’étude Frank Hagedorn, responsable de la biogéochimie au WSL.
Tant en Suisse qu’en Europe, les sols secs contiennent nettement moins de carbone que les sols humides. « Notre étude a montré que la faune du sol est l’une des principales raisons pour lesquelles c’est le cas. » L’équipe a conclu que les vers de terre, les cloportes et d’autres organismes du sol sont responsables des sols secs contenant moins d’humus et donc moins fertiles. Ces organismes réagissent plus sensiblement à la sécheresse, encore plus que les champignons ou les micro-organismes.
Hagedorn dit qu’il a été surpris de la rapidité avec laquelle les différences sont devenues apparentes. « L’humus du sol se forme sur des centaines, voire des milliers d’années. Nous ne nous attendions pas à voir des différences dans les niveaux de carbone stocké après seulement dix ans. » Selon Hagedorn, leur étude publiée dans Biologie du changement global démontre le rôle vital de la faune tellurique dans le cycle du carbone en forêt. Il a également souligné que les futurs programmes de surveillance des forêts à long terme et les études sur le changement climatique doivent se concentrer davantage sur ces organismes.
Claudia Guidi et al, La faune du sol entraîne la redistribution verticale du carbone organique du sol dans une pinède sèche irriguée à long terme, Biologie du changement global (2022). DOI : 10.1111/gcb.16122
Fourni par l’Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage WSL