Des milliers de fans reconnaissants et en sanglots se sont rassemblés samedi dans un zoo de Tokyo pour faire des adieux émouvants à deux pandas bien-aimés avant leur retour imminent en Chine.
Arborant des T-shirts, des chapeaux et des parasols représentant les ours noirs et blancs, les visiteurs ont versé des larmes, pris des selfies et salué avec impatience Ri Ri et Shin Shin lors de l’avant-dernière journée du couple panda au jardin zoologique d’Ueno à Tokyo.
Plus de 2 000 amoureux des pandas ont formé de longues files d’attente devant le zoo samedi matin, certains y ayant passé toute la nuit armés de couvertures de pique-nique et de chaises de camping.
Parmi les plus engagées figurait Mayuko Sumida, 44 ans, qui a déclaré être arrivée vers 22 heures la nuit précédente, emportant avec elle des porte-clés en forme de panda.
« Je suis bouleversée », a-t-elle déclaré après avoir admiré les deux pour la dernière fois.
« C’est le meilleur duo qui m’apporte du réconfort et des sourires. »
Les mammifères sont extrêmement populaires dans le monde entier et la Chine les prête dans le cadre d’un programme de « diplomatie du panda » visant à favoriser les liens avec l’étranger.
Les pandas Ri Ri et Shin Shin sont arrivés au zoo d’Ueno en 2011 et devaient y rester jusqu’en février 2026, mais le Japon et la Chine ont convenu qu’il serait préférable que les jeunes de 19 ans retournent dans leur pays d’origine compte tenu de leur santé déclinante. .
Ils seront rapatriés en Chine dimanche.
Pandas de « soutien émotionnel »
Samedi, des mesures strictes de contrôle des foules étaient en place au zoo pour escorter les fans après leur avoir donné seulement quelques minutes pour adorer et photographier le couple à travers la vitre.
Ri Ri et Shin Shin étaient « comme le soleil pour moi » et « m’ont toujours apporté un soutien émotionnel », a déclaré à l’ Machiko Seki, qui, comme les autres fans, portait du noir pour éviter que les reflets des fenêtres ne gâchent leurs photos.
« Quand je regarde leurs sourires, tout ce qui m’inquiète disparaît… Je ne peux pas leur être plus reconnaissante », a déclaré la femme d’une cinquantaine d’années, versant des larmes.
Le couple a donné naissance en 2017 au petit Xiang Xiang, le premier bébé panda du zoo depuis 1988, devenu une attraction massive, ainsi que des jumeaux en 2021.
De nombreux fans ont pleuré lorsque Xiang Xiang a été renvoyée en Chine l’année dernière, et son départ a été retransmis en direct à la télévision locale.
Michiyo Matoba, 61 ans, vient voir les parents de Xiang Xiang presque chaque semaine.
« Ri Ri adore grimper aux arbres, alors j’espère qu’il profitera autant qu’il le voudra de ces montagnes de Chine, et le glouton Shin Shin, espérons-le, commencera à manger à sa guise après avoir retrouvé la santé », a-t-elle déclaré.
Malgré la diplomatie du panda, les relations entre les deux pays se sont détériorées ces dernières années suite à l’affirmation maritime croissante de Pékin.
La politique, dit Matoba, n’entache pas son amour pour les animaux.
« Tout comme les pandas, j’espère que le Japon et la Chine pourront devenir amis », a-t-elle déclaré.
Selon le groupe environnemental WWF, il reste environ 1 860 pandas géants à l’état sauvage, principalement dans les forêts de bambous des montagnes de Chine.
Il y en a environ 600 en captivité dans les centres pour pandas, les zoos et les parcs animaliers du monde entier.
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