Au moins 44 personnes sont mortes dans cinq États américains frappés par la puissante tempête Helene, ont annoncé vendredi les autorités, après que des inondations torrentielles ont incité les services d’urgence à lancer des opérations de secours massives.
Les routes, les maisons et les entreprises étaient sous l’eau – beaucoup d’entre elles ont été détruites – après qu’Helene a touché terre sous la forme d’un ouragan de catégorie 4 près de la capitale de l’État de Floride, Tallahassee, pendant la nuit et a déferlé vers le nord.
Alors que l’obscurité s’installait sur la région vendredi, plus de 4,2 millions de clients étaient privés d’électricité dans 10 États, de la Floride à l’Ohio, selon le tracker poweroutage.us.
Et tandis qu’Helene s’est affaiblie en une tempête tropicale et finalement en un cyclone post-tropical, elle a continué à faire des ravages avec de fortes pluies qui, selon le National Hurricane Center, entraîneraient « des éclairs et des inondations urbaines catastrophiques et potentiellement mortelles ».
À Cedar Key, une ville insulaire de 700 habitants située au large de la côte nord-ouest de la Floride, toute la force destructrice de l’ouragan était visible.
Plusieurs maisons en bois aux couleurs pastel ont été entièrement détruites, victimes des ondes de tempête et des vents violents.
« J’ai vécu ici toute ma vie et ça me brise le cœur de voir cela », a déclaré Gabe Doty, surintendant du district des eaux et des égouts de Cedar Key. « Nous n’avons pas vraiment réussi à faire une pause ici. »
Jusqu’à 12 pouces (30 centimètres) de pluie étaient prévus dans les Appalaches, avec des endroits isolés recevant même 20 pouces.
En Caroline du Sud, au moins 20 personnes sont mortes, dont deux pompiers, ont indiqué des responsables. Parmi les décès figuraient six habitants du comté de Spartanburg, selon le coroner du comté, Rusty Clevenger.
Le bureau du gouverneur de Géorgie, Brian Kemp, a confirmé que 15 personnes avaient été tuées dans son État, dont un secouriste. Kemp a averti que la ville de Valdosta avait identifié 115 structures gravement endommagées dans lesquelles plusieurs personnes étaient coincées.
Le bilan en Floride s’élève à sept personnes. Le gouverneur Ron DeSantis a déclaré que les dégâts causés par Helene dépassaient ceux des ouragans Idalia et Debby, qui ont tous deux frappé la même région de Big Bend, au sud-est de Tallahassee, au cours des 13 derniers mois.
« C’est un véritable coup de poing pour ces communautés », a déclaré DeSantis à Fox News.
À Perry, près de l’endroit où Hélène a atterri avec des vents de 225 kilomètres par heure, les maisons ont perdu l’électricité et la station-service a été rasée.
« Je suis Floridien, donc j’y suis un peu habitué, mais c’était vraiment effrayant à un moment donné », a déclaré Larry Bailey, 32 ans, qui s’est réfugié toute la nuit dans sa petite maison en bois avec ses deux neveux et sa sœur.
À quatre cents kilomètres au nord, dans la ville d’Erwin, dans le Tennessee, une opération de sauvetage spectaculaire s’est déroulée, alors que plus de 50 patients et membres du personnel étaient coincés sur le toit d’un hôpital alors que les eaux de crue faisaient rage autour d’eux, ont montré des images de la télévision locale. Des hélicoptères ont été déployés pour les secours.
Dans la Virginie voisine, le gouverneur Glenn Youngkin a confirmé un décès lié à Hélène. « Cette tempête n’est pas terminée », a-t-il prévenu dans un message vidéo.
« Ça a l’air mauvais »
Avec le typhon Yagi qui frappe l’Asie, la tempête Boris qui inonde l’Europe, un nouvel ouragan meurtrier qui endommage Acapulco au Mexique et des inondations extrêmes au Sahel, septembre a été jusqu’à présent un mois inhabituellement humide dans le monde.
Les scientifiques associent certains événements météorologiques extrêmes au réchauffement climatique d’origine humaine.
« Hélène a voyagé au-dessus des eaux océaniques exceptionnellement chaudes du golfe du Mexique », a expliqué à l’ Andra Garner, climatologue à l’université Rowan du New Jersey.
« Il est probable que ces eaux océaniques très chaudes aient joué un rôle dans l’intensification rapide d’Hélène. »
« Les ondes de tempête s’aggravent », a déclaré Garner, « parce que le niveau de la mer augmente à mesure que nous réchauffons la planète ».
Curtis Drafton, un volontaire en recherche et sauvetage à Steinhatchee, en Floride, a exprimé des préoccupations similaires alors qu’il abordait les conséquences d’Helene et son onde de tempête destructrice.
« Nous devons commencer à nous demander : est-ce la nouvelle normalité ? Est-ce que cela va se produire chaque année ? » a déclaré à l’ l’homme de 48 ans.
Certains habitants d’Atlanta ont eu recours à des seaux pour évacuer l’eau des fenêtres du rez-de-chaussée, tandis que près de Tampa, en Floride, des bateaux se sont retrouvés bloqués dans des jardins.
Dans la zone d’impact, les habitants avaient été avertis d’une onde de tempête « insurmontable ».
Le président Joe Biden et les autorités de l’État avaient exhorté la population à tenir compte des avertissements d’évacuation officiels avant qu’Hélène ne frappe, même si certains ont choisi de rester chez eux pour attendre la fin de la tempête.
La vice-présidente Kamala Harris a déclaré qu’elle et Biden « continueront à surveiller la situation de près », ajoutant que l’administration a mobilisé 1 500 personnes pour soutenir les communautés touchées.
La chef de l’Agence fédérale de gestion des urgences, Deanne Criswell, a déclaré que « plus de 600 sauvetages » avaient été effectués.
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