Les petites particules de plastique sont partout : dans le sol où nos aliments sont cultivés, dans l’eau que nous buvons et dans l’air que nous respirons. Ils proviennent du plastique que nous jetons et qui finit dans les décharges, les rivières et les mers. Là, les déchets plastiques se décomposent lentement, libérant dans l’environnement de minuscules particules appelées microplastiques et des nanoplastiques encore plus minuscules.
Les microplastiques sont également de plus en plus présents dans tout le corps humain. Nous ne savons pas comment ils sont arrivés là, bien qu’il existe trois itinéraires probables. Nous pouvons ingérer des microplastiques lorsque nous mangeons et buvons, ou les respirons dans nos poumons, ou encore les absorbons par notre peau. Une autre voie a été récemment suggérée, par laquelle les microplastiques remontent par notre nez et de là dans notre cerveau.
Pendant longtemps, on a pensé que le cerveau humain existait dans un splendide isolement du reste du corps. La barrière hémato-encéphalique, une couche spéciale de cellules, protège le cerveau de toutes sortes d’agents pathogènes et de substances nocives. Cependant, nous savons désormais que la barrière hémato-encéphalique peut être franchie car de petites particules de plastique ont été découvertes dans le cerveau humain.
De nouvelles recherches suggèrent que la barrière hémato-encéphalique comporte au moins un point vulnérable où les microplastiques pourraient pénétrer dans le cerveau. Ce point d’entrée potentiel a été suggéré par des chercheurs de la Freie Universität Berlin et de l’Université de São Paulo. C’est dans le nez que se trouvent des nerfs spéciaux, les nerfs olfactifs, qui détectent les odeurs.
Les nerfs olfactifs partent de l’intérieur du nez, traversent le crâne, puis directement dans une partie du cerveau appelée bulbe olfactif. Les chercheurs suggèrent que les microparticules inhalées par le nez pourraient être transportées le long des nerfs olfactifs et dans le cerveau.
Les chercheurs sont arrivés à leurs conclusions en analysant des échantillons de tissus provenant d’habitants de São Paulo décédés et ayant subi des autopsies de routine par les coroners. Ils ont retiré les bulbes olfactifs de ces cerveaux et les ont analysés à l’aide de diverses techniques.
Huit des 15 cerveaux étudiés contenaient des microplastiques dans leurs bulbes olfactifs. Cependant, ces huit échantillons ne contenaient à eux seuls que 16 particules microplastiques, ce qui est peut-être un certain réconfort.
Ces 16 particules de plastique comprenaient des fragments, des sphères et des fibres et étaient constituées de polypropylène, de nylon et d’autres plastiques. Certaines fibres pourraient provenir de vêtements. Cela a du sens parce que laver les vêtements fabriqués à partir de fibres synthétiques constituent une source importante de microplastiques dans l’environnement.
Certaines de nos petites particules de plastique manquent
La nouvelle étude n’est que l’une des nombreuses études qui ont signalé la présence de petites particules de plastique dans le corps humain. La plupart de ces études portent sur les microplastiques, qui sont des particules mesurant jusqu’à cinq millimètres. Très peu d’études ont porté sur la présence de nanoplastiques dans le corps humain.
Les nanoplastiques mesurent moins d’un millième de millimètre, si petits qu’il est difficile de les détecter sans équipement spécial, et peu de scientifiques ont facilement accès à cet équipement.
La raison pour laquelle les nanoplastiques sont importants est que, contrairement aux microplastiques, il est bien connu qu’ils sont nocifs pour les cellules vivantes. En effet, les nanoplastiques sont suffisamment petits pour entrer dans les cellules. Une fois à l’intérieur, ils peuvent tuer la cellule.
Il a été démontré que les nanoplastiques tuer les cellules des embryons d’animaux. Cela peut conduire à malformations congénitales chez les animaux si l’embryon est exposé à une forte dose de nanoparticules.
Heureusement, rien ne prouve que les humains aient connu une forte augmentation des malformations congénitales au cours des dernières années. Peut-être que le placenta est capable d’empêcher les microplastiques et les nanoplastiques d’atteindre le fœtus.
Nous devons en savoir beaucoup plus sur la présence de microplastiques, et notamment de nanoplastiques, dans le corps humain. Et nous devons d’abord savoir comment ils y parviennent.
C’est ce qui rend la nouvelle étude Berlin-São Paulo si intéressante. Cela suggère un point d’entrée potentiel, du nez au cerveau. Cela nous amène à nous poser la question suivante : quels risques potentiels les microplastiques et les nanoplastiques posent-ils à notre santé ? Le jury est sorti, mais il se sent peut-être un peu plus nerveux qu’avant.
Plus d’informations :
Luís Fernando Amato-Lourenço et al, Microplastiques dans le bulbe olfactif du cerveau humain, Réseau JAMA ouvert (2024). DOI : 10.1001/jamanetworkopen.2024.40018
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