Une vague record d’incendies de forêt, alimentée par une grave sécheresse liée au changement climatique et à la déforestation, fait des ravages dans toute l’Amérique du Sud.
Les incendies ont tué au moins 30 personnes, plongé les villes dans une fumée toxique et causé des millions de dollars de pertes économiques.
Cette saison des incendies est « complètement différente » de celle qui a ravagé les forêts du Brésil, du Pérou et de la Bolivie en 2019, selon l’écologiste brésilienne Erika Berenguer, chercheuse à l’université d’Oxford.
À l’époque, la pluie avait contribué à éteindre les incendies, qui au Brésil étaient principalement déclenchés par des agriculteurs profitant de la législation laxiste du président d’extrême droite de l’époque, Jair Bolsonaro, pour défricher les terres pour les cultures et l’élevage.
Cette année, le continent est en proie à une grave sécheresse. Le bassin amazonien, habituellement l’un des endroits les plus humides de la planète, connaît les pires incendies depuis près de deux décennies, selon l’observatoire Copernic de l’UE.
Berenguer a accusé le changement climatique de rendre l’Amazonie « hautement inflammable ».
Quelle est la gravité des incendies ?
Entre le 1er janvier et le 26 septembre, plus de 400 000 incendies ont été enregistrés en Amérique du Sud, selon l’Institut national de recherche spatiale (INPE) du Brésil.
« En neuf mois, nous avons déjà dépassé le nombre d’épidémies enregistrées au cours de l’année 2023 », a souligné Berenguer.
Au Brésil, les flammes ont consumé 40,2 millions d’hectares (99 millions d’acres) de végétation cette année, bien au-dessus de la moyenne de 31 millions d’hectares au cours de chacune des 10 dernières années, selon Copernicus.
Une douzaine de pompiers sont morts en service, selon les médias locaux.
En Equateur, le maire de la capitale Quito a déclaré cette semaine que la ville andine était « attaquée » par 27 incendies qui ont forcé l’évacuation de plus de 100 familles avant d’être maîtrisées.
L’Équateur a déclaré l’état d’urgence dans plusieurs provinces, tout comme le Pérou, où 21 personnes ont été tuées par des incendies depuis juillet. La plupart étaient de petits agriculteurs.
Plusieurs incendies font également rage en Argentine et en Colombie, aux extrémités opposées du continent.
Quelle est la cause des incendies ?
Les experts et les autorités nationales pointent du doigt une combinaison de facteurs combustibles, principalement les sécheresses aggravées par le changement climatique et l’agriculture sur brûlis.
« C’est un exemple clair de changement climatique. Si quelqu’un pensait que cela n’existait pas, regardez, le voici », a déclaré la ministre équatorienne de l’Environnement, Ines Manzano.
Au Pérou et en Bolivie, certains incendies auraient été déclenchés par des agriculteurs qui brûlaient des terres pour les rendre plus fertiles pour les plantations, une pratique traditionnelle des pays andins tolérée par les autorités.
En Amazonie brésilienne, les incendies allumés par les agriculteurs de subsistance et par l’industrie agroalimentaire pour défricher la forêt pour le bétail ou les cultures ont été attisés par la pire sécheresse de l’histoire récente du pays.
Le président Luiz Inacio Lula da Silva, qui s’est engagé à mettre un terme à la déforestation illégale en Amazonie d’ici 2030, considère que la plupart des incendies sont d’origine « criminelle ».
Dans certains endroits, les incendies sont déclenchés par des pyromanes.
Une personne a été arrêtée à Quito et des dizaines en Argentine et au Brésil, soupçonnée d’avoir déclenché des incendies de manière malveillante.
Comment les gens sont-ils affectés ?
Les incendies ont considérablement réduit la qualité de l’air dans plusieurs villes.
Sao Paulo, la plus grande ville d’Amérique latine, a été classée début septembre ville la plus polluée du monde, selon la société suisse IQAir.
Une grande partie du Brésil reste enveloppée par une fumée âcre qui s’est propagée au sud jusqu’à Montevideo et Buenos Aires au début du mois, provoquant un phénomène connu sous le nom de « pluie noire ».
Les habitants de nombreuses villes brésiliennes souffrent de problèmes respiratoires et d’autres symptômes tels que des picotements aux yeux.
En Bolivie, les autorités sanitaires ont recommandé à la population de porter des masques en raison de la mauvaise qualité de l’air.
Les économies de la région sont également touchées. Les pertes dans le secteur agricole brésilien se sont élevées à 2,7 milliards de dollars entre juin et août, principalement pour les récoltes de canne à sucre.
En Équateur, près de 45 000 animaux de ferme sont morts après plus de deux mois sans pluie.
Que font les gouvernements ?
Des milliers de pompiers et de soldats ont été déployés sur tout le continent pour lutter contre les incendies.
« Tout le monde veut embaucher des milliers de pompiers, acheter des avions, etc. C’est bien, mais c’est trop peu, trop tard », a déclaré Berenguer.
« Nous devons prévenir les incendies, car une fois qu’ils deviennent importants, ils sont très difficiles à combattre », a-t-elle déclaré, plaidant en faveur de mesures plus strictes contre la déforestation et les émissions de gaz à effet de serre qui contribuent au réchauffement de la planète.
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