Les lignes blanches et plumeuses derrière les avions, qui ressemblent à des morceaux de nuages inoffensifs, ne sont rien d’autre que cela, avertissent les experts, qui affirment qu’elles pourraient avoir un impact environnemental plus important que les émissions de CO2 du secteur de l’aviation.
Les traînées de condensation, ou « contrails », sont de plus en plus étudiées, alors que les scientifiques travaillent avec l’industrie pour trouver des solutions technologiques au problème.
Classées parmi les émissions hors CO2 des avions, elles ont fait l’objet en septembre d’un colloque à Montréal organisé par l’Organisation de l’aviation civile internationale, une agence de l’ONU.
Que sont les traînées de condensation ?
Les traînées de condensation sont des nuages qui se forment à haute altitude dans des zones froides et humides appelées régions sursaturées en glace (ISSR).
Lorsque le carburant d’un avion est brûlé par les moteurs, la vapeur d’eau se condense sur les particules de suie pour former des cristaux de glace.
S’il y a suffisamment de cristaux de glace, ils commencent à former des cirrus, de fins filaments blancs de haute altitude qui, lorsqu’ils sont créés de cette façon, traînent derrière les avions lorsqu’ils traversent le ciel.
Ces traînées retiennent une partie de la chaleur qui monte de la Terre la nuit, l’empêchant de rayonner hors de l’atmosphère, agissant ainsi comme un gaz à effet de serre, provoquant un réchauffement, explique Donald Wuebbles, professeur à l’Université de l’Illinois.
Les traînées de condensation qui restent dans le ciel pendant quelques minutes ne sont pas très inquiétantes, dit-il.
« Mais s’ils se forment la nuit, ils dureront peut-être un peu plus longtemps, et la nuit, ils peuvent provoquer un effet de réchauffement », ajoute-t-il.
Quel est l’impact ?
Les émissions autres que celles de CO2 pourraient représenter jusqu’à deux tiers de l’impact de l’aviation sur le réchauffement climatique, ce qui « vous donne une idée de l’importance de les prendre en compte », a déclaré Wuebbles.
Et les traînées de condensation pourraient représenter jusqu’à 57 % de cet impact, soit bien plus que les émissions de CO2 provenant de la combustion de carburant, selon une étude de 2021.
Toutefois, ces émissions sont de courte durée par rapport au dioxyde de carbone et leur impact sur le réchauffement climatique pourrait être rapidement réduit si des solutions étaient trouvées pour les éviter, affirment les experts.
Alors que peut-on faire ?
Tous les vols ne créent pas de traînées de condensation : cela peut dépendre des conditions météorologiques et de la trajectoire de l’avion.
Par exemple, chez Air France, seulement 4 % des vols sont responsables de 80 % de l’impact des traînées de condensation de la compagnie sur le réchauffement climatique, note Irène Boyer-Souchet, qui dirige les efforts de l’entreprise pour atténuer les dommages.
La stratégie à long terme consiste à modifier la trajectoire d’une fraction des vols.
Les pilotes d’Air France ont réalisé plus de 3 000 observations sur 18 mois dans le but d’aider Météo-France à améliorer ses prévisions sur les zones à risques afin que les pilotes puissent à terme les éviter.
« Le risque principal est qu’en pensant éviter une zone, on finisse par y voler parce que les prévisions météorologiques sont légèrement différentes », souligne Boyer-Souchet, illustrant l’importance d’affiner la recherche.
Les pilotes d’American Airlines ont effectué 70 vols d’essai au-dessus ou au-dessous de zones à risque, guidés par des images satellites, des données météorologiques, des modèles logiciels et des outils de prévision d’IA.
Une réduction de 54 pour cent des traînées de condensation a été observée, ainsi qu’une augmentation de deux pour cent de la consommation de carburant.
Selon un rapport de l’Université de Cambridge publié en septembre, l’accélération du déploiement d’un système mondial d’évitement des traînées de condensation pourrait réduire de 40 % l’impact de l’aviation sur le climat.
Mais plus il y aura de vols dans les airs, plus la mise en place d’un tel système sera compliquée, note M. Boyer-Souchet, qui espère qu’il sera une réalité d’ici 2030.
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