Des géologues de l’Université de Lund en Suède ont cartographié 300 ans de recherche sur les reptiles marins préhistoriques connus sous le nom d’ichtyosaures. À l’aide d’un fossile particulièrement bien conservé, l’équipe a également créé la reconstruction la plus scientifiquement à jour d’un ichtyosaure actuellement disponible.
Les lézards poissons, ou ichtyosaures, étaient un groupe d’animaux très prospères qui, comme les baleines d’aujourd’hui, ont migré de la terre vers les océans, où ils ont prospéré pendant environ 160 millions d’années. Ces reptiles ressemblant à des dauphins ont vécu du début du Trias à la fin du Crétacé, à peu près à la même époque où les dinosaures régnaient sur la terre.
Les lézards poissons, qui se nourrissaient entre autres de tortues et de poulpes, ont laissé de riches archives fossiles. Ceux-ci sont principalement constitués d’os et de dents, mais les découvertes récentes de tissus mous – tels que la peau, les muscles, la graisse et les pigments – ont ouvert de nouvelles voies pour comprendre la biologie et l’écologie de ces animaux.
Dans une nouvelle étude publiée dans Revues géoscientifiquesun groupe de géologues de l’Université de Lund a analysé les recherches existantes sur les lézards de poisson – ce qui profitera aux futurs paléontologues.
« Cette histoire de la recherche s’étend sur 300 ans. Il convient de noter que le terme ichtyosaure a été inventé en 1814, près de 30 ans avant le terme dinosaure », explique Mats E. Eriksson, professeur de paléontologie à l’Université de Lund.
Sur la base des connaissances collectives mondiales sur ces animaux primordiaux et les parties fossiles dures et molles, les chercheurs ont fait appel à l’entreprise de sculpture danoise 10 Tons pour créer une reconstruction grandeur nature scientifiquement correcte.
« Notre point de référence était un poisson lézard trouvé à Holzmaden, en Allemagne. Ce fossile a déjà fait l’objet d’une étude approfondie sur la biologie et la coloration des poissons-lézards que j’ai menée avec Mats et plusieurs autres collègues et publiée dans Nature », explique Johan Lindgren, chercheur en géologie à l’université de Lund.
Les travaux, qui ont duré un peu plus d’un an, ont utilisé diverses techniques, notamment la sculpture sur argile et l’impression 3D. L’initiative de sculpture, réalisée avec le soutien de la Fondation Crafoord, se veut un reflet de l’état actuel de la recherche. La sculpture est maintenant exposée au public au Département de géologie de Lund.
« Notre reconstruction est l’interprétation la plus scientifiquement avancée et, espérons-le, la plus correcte de ce à quoi ces animaux ressemblaient. Il sera précieux pour les étudiants et les chercheurs qui souhaitent en savoir plus sur l’emblématique poisson lézard », conclut Mats E. Eriksson.
sources de l’histoire :
Matériel fourni par Université de Lund. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.