Depuis au moins deux ans, les PDG tentent de ramener leurs employés au bureau, invoquant les effets négatifs supposés du travail à distance sur la productivité, le moral et la collaboration créative. Les managers, nous dit-on, ont du mal à surveiller et à motiver des équipes dispersées. Mais que se passerait-il si le retour des employés au bureau ne suffisait pas à remettre le génie dans la bouteille ?
Kevin Rockmann, professeur de management au Donald G. Costello College of Business de l’université George Mason, soutient que la fureur suscitée par le télétravail masque des problèmes culturels plus profonds qui se jouent dans de nombreuses organisations. Ce malaise culturel pousse les employés à se languir d’un passé imaginaire où ils se sentaient enracinés et connectés à leurs collègues. En bref, les travailleurs à distance ne sont pas ingérables : ils souffrent d’un élan de nostalgie.
L’article de recherche de Rockmann récemment publié dans le Journal de Management (co-écrit par Jessica Methot de l’Université Rutgers et Emily Rosado-Solomon de l’Université Babson) documente les résultats d’enquêtes menées au plus fort de la COVID (septembre 2020).
Les enquêtes, qui ont été menées trois fois par jour, ont été menées sur une période de deux semaines auprès de 110 professionnels à temps plein. Les répondants ont été invités à décrire leurs sentiments de nostalgie, ainsi que leurs stratégies d’adaptation émotionnelle, leur performance au travail et leurs comportements de travail contreproductifs (par exemple, le fait de ne pas apporter de soutien à des collègues et de voler du temps à leur employeur).
La grande majorité des participants (98 sur 110) ont admis éprouver de la nostalgie pour la vie d’avant la COVID. Et ces sentiments peuvent avoir des conséquences positives ou négatives, selon la manière dont les répondants les gèrent. Rockmann souligne deux voies qui se sont manifestées dans l’ensemble des enquêtes, qu’il appelle « approche » et « évitement ».
Les répondants ont réagi à la nostalgie en utilisant des stratégies dites de « changement cognitif », qui aident à réguler les émotions en changeant de perspective. Par exemple, une personne qui se sent triste d’être coincée à la maison pendant la pandémie pourrait se dire : « Ça aurait pu être bien pire. Au moins, je n’ai pas la COVID comme tant d’autres. » Ces stratégies semblaient susciter des réactions empathiques, ce qui a conduit les participants à l’enquête à contacter leurs collègues pour prendre des nouvelles ou proposer de l’aide.
Les résultats de Rockmann révèlent toutefois une tendance beaucoup plus sombre. Au lieu de se tourner vers les autres en réponse à la nostalgie, les répondants ont tendance à se replier sur eux-mêmes pour tenter de minimiser l’inconfort émotionnel. Les chercheurs en psychologie appellent ce type de réaction « déploiement attentionnel ».
« C’est un mécanisme de défense par lequel vous sentez que vous n’avez pas les moyens de vraiment vous connecter avec les autres, alors vous détournez votre attention de la source de la douleur », explique Rockmann. Ce mécanisme a conduit à des incidents de « passage à l’acte » – les comportements contreproductifs au travail mentionnés ci-dessus.
Selon Rockmann, ces résultats de l’ère de la COVID-19 restent pertinents pour au moins deux raisons. Tout d’abord, les commentaires écrits des répondants à l’enquête semblent avoir été rédigés hier, plutôt qu’il y a quatre ans. Les thèmes nostalgiques les plus courants tournaient autour des collègues, de la structure du travail en colocation, etc., autant de plaintes souvent entendues par les travailleurs à distance en 2024.
Deuxièmement, la normalisation du travail à distance est bien antérieure à la pandémie de COVID-19, comme l’ont démontré les recherches antérieures de Rockmann sur le sujet. La COVID-19 a accéléré une transition inévitable qui était déjà bien entamée. Par conséquent, les travailleurs d’un certain âge ressentiraient probablement une certaine nostalgie, même s’il n’y avait jamais eu de pandémie de COVID-19.
Comment les entreprises peuvent-elles aider leurs employés à vaincre la nostalgie, ou du moins les encourager à adopter des méthodes plus saines pour y faire face ? La réponse évidente pourrait être ce que les PDG tentent de faire : mettre fin au télétravail.
« Bien que le retour au bureau puisse être logique pour certaines entreprises, je tiens à souligner que la nostalgie ne peut pas être résolue de cette façon. La nostalgie est une nostalgie du passé – ou, plus précisément, une nostalgie d’un retour à la façon dont nous nous souvenons du passé, généralement à travers des lunettes roses », explique Rockmann.
N’importe quel démagogue politique vous dira que les gens sont plus susceptibles de devenir nostalgiques lorsqu’ils se sentent isolés et effrayés. Le fait que la nostalgie soit si répandue dans les lieux de travail d’aujourd’hui semble confirmer les recherches antérieures de Rockmann montrant que les cultures organisationnelles ne parviennent pas à promouvoir des relations positives entre les employés.
Pour lutter contre l’épidémie de nostalgie, de nombreuses organisations devront repenser leur culture d’entreprise. « Les managers devront s’engager beaucoup plus étroitement auprès des employés, en leur posant des questions délicates (par exemple, « Qu’est-ce qui vous manque dans votre travail avant la COVID ? ») et en créant avec eux des solutions individualisées pour aider les employés à s’adapter pleinement aux changements majeurs de leur environnement de travail », explique Rockmann.
Plus d’informations :
Jessica R. Methot et al., La nostalgie du passé : les doubles effets de la nostalgie quotidienne sur la performance des employés, Journal de Management (2024). DOI: 10.1177/01492063241268695