Andrew Velazquez était un adolescent dans le Bronx, à New York, lorsqu’il a atteint un carrefour de sa vie, un chemin menant à un avenir potentiel dans le baseball et l’autre à un chemin de destruction possible.
Si le garçon qui deviendrait l’arrêt-court des Angels cette année, un petit génie défensif qui a transformé le champ intérieur avec son jeu spectaculaire, n’a pas vu toute la situation clairement alors, son père l’a fait.
Kenneth Velazquez a grandi dans le South Bronx dans les projets Moore Houses sur East 149th Street et Jackson Avenue. Il a passé 20 ans au département de police de New York, travaillant sous couverture dans l’unité antidrogue pendant l’épidémie de crack et en tant que détective dans le 42e arrondissement près du Yankee Stadium.
L’été où Andrew a eu 14 ans, Kenneth a vu son fils s’éloigner du baseball – sautant l’entraînement avec son équipe de jeunes, refusant d’essayer pour les Gothams, un programme de balle de voyage basé à New York – et se tournant vers les tentations, qui ont tant détruit des vies.
« Il ne courait pas dans les rues, mais il traînait avec des gens avec qui il ne traînait pas habituellement ou avec des enfants qui tournaient dans le mauvais sens », a déclaré Kenneth. « J’étais policier. Je le savais.
« Alors je lui ai dit: » Ces enfants ne sont pas bons. Vous devriez rester loin d’eux. Mais je vais te donner la laisse. Vous allez découvrir ce que vous voulez faire de votre vie. ”
Quelques semaines plus tard, alors qu’il roulait dans la voiture familiale, Andrew a dit à son père qu’il voulait jouer au ballon de voyage, « et il a été à mille pour cent depuis ce jour », a déclaré Kenneth. « Une fois qu’il a réalisé que c’était ce qu’il voulait faire de sa vie, c’était juste non-stop. »
Velazquez a porté cette éthique de travail au lycée à Fordham Prep – alma mater des joueurs de champ intérieur du Temple de la renommée Frankie Frisch et Vin Scully – et tout au long de sa carrière professionnelle de 11 ans, qui a serpenté à travers six organisations et 10 villes de ligue mineure, dont une escales brèves mais mémorables avec sa ville natale, les Yankees de New York, et s’est finalement installé à Anaheim.
Le joueur de champ intérieur des Angels Andrew Velazquez au Yankee Stadium où il a célébré son 10e anniversaire en 2004.
(Kenneth Velazquez)
Velazquez a passé des portions de quatre saisons, de 2018 à 21, dans les ligues majeures avec Tampa Bay, Cleveland, Baltimore et New York. Il a réalisé son rêve d’enfant en disputant 35 matchs avec les Yankees l’été dernier, dont 20 à l’arrêt-court, au poste de son idole d’enfance Derek Jeter.
Mais lorsque Velazquez reviendra dans le Bronx cette semaine avec les Angels, qui ouvrent une série de trois matchs contre les Yankees dans l’Est de la Ligue américaine mardi, il sera considéré comme un partant de la grande ligue, l’un des meilleurs joueurs défensifs du match. des arrêts-courts et un fils qui reste reconnaissant que ses parents lui aient permis de choisir son propre destin.
« J’étais ami avec des enfants qui consommaient de la drogue et d’autres choses, certains en sont finalement morts, mais je n’aimais pas ça », a déclaré Velazquez, 27 ans, à propos de ces années d’adolescence tumultueuses. « Mon père a grandi dans les projets et était policier, alors peut-être qu’il pouvait en voir les débuts.
« Aussi effrayant que cela puisse être pour un parent, bravo à eux de m’avoir permis de prendre la décision parce que je méritais probablement de me faire botter le cul à un moment donné. Ils ont dit : « Tu veux faire ça ? Tu es tout seul.’ Nous approchions du point où ils auraient peut-être à me redresser. Mais j’ai pris la bonne décision. »
Les anges seraient d’accord. Velazquez de 5 pieds 9 pouces et 170 livres n’est peut-être pas une force sur la plaque, mais il a changé de défense depuis qu’il a été annulé par Triple A au début d’avril pour remplacer David Fletcher, blessé.
Velazquez a sauvé huit points défensifs lors du match de dimanche contre Toronto, selon Sports Info Solutions, est deuxième parmi les arrêts-courts des ligues majeures et une énorme amélioration par rapport à l’arrêt-court de l’an dernier Jose Iglesias, qui a terminé dernier parmi les arrêts-courts avec au moins 500 manches occupées.
Velazquez a fait des arrêts de plongée à partir des échoueurs et des commandes de ligne à sa gauche et à sa droite. Il a commencé et tourné de nombreux matchs de double. Il a reversé Grounder dans le trou et a d’abord fait de longs lancers avec son élan le portant vers le champ extérieur. Il s’est étendu sur sa gauche pour Grounder et a d’abord fait de puissants lancers sur le corps. Il a sprinté dans le champ extérieur pour attraper des popups.
Le joueur de champ intérieur des Angels, Andrew Velazquez, a frappé le baseball chez les jeunes lorsqu’il était enfant.
(Kenneth Velazquez)
Lors d’une victoire le 8 mai contre Washington, Velazquez, stationné du côté du deuxième but du sac, a surgi au centre pour arrêter le joueur au sol chargé de buts de Juan Soto, a rampé jusqu’à ses genoux et a tiré un 12 pieds Manipulation de la passe arrière au joueur de deuxième but Tyler Wade pour le retrait et sauve une course.
« Si ce gars commence à frapper, personne ne pourra se le permettre », a déclaré le manager des Angels, Joe Maddon, après ce match. « Je veux dire, il est si bon à l’arrêt-court. »
Velazquez n’a pas toujours été bon. Il a grandi en jouant sur le terrain sur les pelouses inégales et parsemées de rochers du Bronx, dont une à Macombs Dam Park, en face de l’ancien Yankee Stadium.
« Il craignait ces champs », a déclaré Kenneth Velazquez. « Un gars l’a frappé 150-200 au sol et j’ai cru qu’il allait lui couper la tête. Ils étaient tous de mauvais sauts.
Ces surfaces étaient une mise à niveau du parc public en face de la maison de Velazquez dans la partie Morris Park du Bronx.
« Il y avait un terrain de softball en béton, et j’avais l’habitude de sauter dessus quand j’étais enfant », a déclaré Andrew. « Nous l’avons eu partout où nous pouvions. »
Velazquez était athlétique et rapide à l’adolescence, avec un bras fort et une raquette rapide, et il s’est amélioré sous la tutelle de l’entraîneur Luis Santos et de l’ancien joueur de champ intérieur de la ligue mineure Rich Almanzar, tous deux de la République dominicaine, qui ont travaillé avec le New Yorker intéressé. les partis travaillaient ensemble.
Malgré cela, Velazquez n’a pas commencé à Fordham Prep avant son année junior et n’a joué qu’en tant qu’arrêt-court senior. Une performance exceptionnelle lors d’un tournoi de Géorgie avant sa dernière année – Velazquez est allé 14-16 et a joué une défense exceptionnelle – l’a mis sur le radar des scouts et des entraîneurs universitaires.
Le joueur de champ intérieur des Angels Andrew Velazquez, à gauche, avec son père Kenneth.
(Kenneth Velazquez)
Velazquez a refusé une subvention de Virginia Tech pour signer pour 200 000 $ avec Arizona, qui l’a sélectionné au septième tour du repêchage de 2012.
Une perspective brillante, Velazquez n’était pas. Lorsqu’il a aligné des grounders dans la ligue des recrues de l’Arizona cet été-là, il y avait tellement de mouvement dans ses bras et ses mains qu’un instructeur des Diamondbacks l’a appelé « pulpo », le mot espagnol pour pieuvre, a déclaré Kenneth.
Cela a été raccourci en « Squid » et le surnom est resté. Cependant, ces mains et ces bras en forme de tentacule se sont installés au fil des ans, à tel point que dimanche, ses coéquipiers des Angels portaient des t-shirts sur lesquels on pouvait lire : « 70 % du monde est recouvert d’eau. Squid couvre le reste.
« Il est toujours calme, il est toujours très détendu, en contrôle », a déclaré le joueur de premier but Jared Walsh. « Il n’a jamais l’air nerveux sur le terrain. Vous le regardez et il laisse le ballon venir à lui. C’est super fluide.
Velazquez, combattant de l’interrupteur, a mélangé un peu plus d’attaque pour aller avec son alignement habile, frappant 0,286 (18 pour 63) avec deux circuits, trois doubles et huit points produits en 18 matchs du 9 mai au samedi pour compléter sa moyenne d’augmentation de 0,00 . 131 à .210 avant de tourner 0 pour 5 dimanche.
« J’essaie juste d’obtenir plus de frappes », a déclaré Velazquez. « Plus facile à dire qu’à faire. »
Maddon a clairement indiqué que le gant de Velazquez jouera quel que soit son score. Lorsque Velazquez a atteint 0,130 au début du mois de mai, Maddon a déclaré: « Je m’en fiche vraiment parce que l’impact qu’il a eu sur le jeu a été significatif. »
La sécurité de son premier poste de titulaire dans la ligue majeure ne changera pas l’approche de Velazquez. Il a joué dans trop de matchs de ligue mineure et a été limogé et échangé trop de fois pour être à l’aise ici. Il n’a même pas fait la liste des anges le jour de l’ouverture. Il vient d’expédier sa voiture en Californie du Sud il y a quelques semaines.
« J’ai entendu Aaron Judge dire quelque chose l’année dernière que nous nous battons tous pour un travail tous les jours », a déclaré Velazquez, faisant référence au cogneur des Yankees. « C’est l’état d’esprit que j’ai. Si vous marchez assez souvent, vous devenez humble. J’ai encore des options. Juste au moment où vous êtes comme, « Je suis là », ils disent, « D’accord, nous vous enverrons. »
Velazquez a joué de la même manière lors de son bref passage avec les Yankees la saison dernière, atteignant 0,224 avec six points produits, une expérience qu’il a qualifiée de « surréaliste, comme un rêve devenu réalité, l’aboutissement de tout ce que j’ai fait avant d’arriver à ce moment ». décrit.
Mais lorsque l’arrêt-court Gleyber Torres est revenu d’une blessure, Velazquez a été mis au banc. Velazquez n’était pas protégé dans l’équipe de 40 joueurs après la saison, et les Angels l’ont appelé à des dérogations en novembre dernier.
Aussi excitant que cela ait été pour Kenneth Velazquez, un fan des Yankees depuis toujours qui travaille comme entraîneur adjoint de baseball à St. Ramon’s High dans le Bronx, et sa femme Margaret, une enseignante à la retraite, de voir leur fils dans les rayures des Yankees, c’était tout aussi gratifiant de le voir rentrer chez lui en tant que joueur régulier de la grande ligue cette semaine.
Que Velazquez fasse un jeu défensif fracassant ou marque un but d’embrayage, sa simple présence au Yankee Stadium est une preuve supplémentaire que l’approche non interventionniste de ses parents était la bonne pendant les années de formation d’Andrew, aussi difficiles qu’elles fussent alors.
« Nous avons fait confiance à notre fils et l’avons élevé pour qu’il prenne les bonnes décisions, mais gardez un œil ouvert », a déclaré Kenneth Velazquez. « Vous ne voulez pas perdre votre enfant dans la rue. Il a été tenté. Il l’a vu. Il n’aimait pas ça. C’est ce qu’il voulait et il s’y est mis. C’est son rêve depuis qu’il est petit. »
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