Disparition de la mégafaune naine sur la Chypre paléolithique

Des scientifiques ont élucidé le mystère de la disparition des hippopotames et des éléphants nains qui parcouraient autrefois le paysage pittoresque de l’île méditerranéenne de Chypre avant l’arrivée des humains du paléolithique.

Chypre ne comptait que deux espèces de mégafaune présentes au cours du Pléistocène tardif : l’éléphant nain de 500 kg (Palaeoloxodon cypriotes) et l’hippopotame nain de 130 kg (Phanourios minor), mais les deux espèces ont disparu peu après l’arrivée des humains il y a environ 14 000 ans.

En examinant les raisons de l’extinction de ces animaux préhistoriques, les chercheurs ont découvert que les chasseurs-cueilleurs paléolithiques de Chypre auraient d’abord conduit les hippopotames nains, puis les éléphants nains, à l’extinction en moins de 1 000 ans.

La recherche intitulée « De petites populations d’humains paléolithiques à Chypre ont chassé la mégafaune endémique jusqu’à l’extinction » par Corey Bradshaw, Frédérik Saltré, Stefani Crabtree, Christian Reepmeyer et Theodora Moutsiou a été publié dans le Actes de la Royal Society BElle était dirigée par le professeur Corey Bradshaw de l’Université Flinders.

Ces résultats réfutent les arguments antérieurs qui suggéraient que l’introduction d’une petite population humaine sur l’île n’aurait pas pu provoquer ces extinctions aussi rapidement.

Les chercheurs ont construit des modèles mathématiques combinant des données provenant de diverses disciplines, dont la paléontologie et l’archéologie, pour montrer que les chasseurs-cueilleurs paléolithiques de Chypre sont très probablement la principale cause de l’extinction de ces espèces en raison de leurs pratiques de chasse.

Le professeur Bradshaw, en collaboration avec les docteurs Theodora Moutsiou, Christian Reepmeyer, Frédérik Saltré et Stefani Crabtree, ont utilisé des approches basées sur les données pour révéler l’impact de la colonisation humaine rapide sur l’extinction des espèces peu après leur arrivée.

En utilisant des reconstitutions détaillées de la demande énergétique humaine, de la composition du régime alimentaire, de la sélection des proies et de l’efficacité de la chasse, le modèle démontre que 3 000 à 7 000 chasseurs-cueilleurs dont la présence sur l’île était prévue étaient probablement responsables de l’extinction des deux espèces naines.

« Nos résultats fournissent donc des preuves solides que les peuples paléolithiques de Chypre ont été au moins partiellement responsables des extinctions de la mégafaune au cours du Pléistocène tardif et du début de l’Holocène. Le principal déterminant du risque d’extinction pour les deux espèces était la proportion de viande comestible qu’elles fournissaient aux premiers habitants de l’île », explique l’auteur principal, le professeur Corey Bradshaw de l’université Flinders.

« Nos recherches jettent les bases d’une meilleure compréhension de l’impact que peuvent avoir de petites populations humaines en termes de perturbation des écosystèmes indigènes et d’extinctions majeures, même pendant une période de faible capacité technologique. »

Les prédictions du modèle correspondent à la séquence chronologique des extinctions de la mégafaune dans les archives paléontologiques.

Selon le Dr Moutsiou, « Chypre est l’endroit idéal pour tester nos modèles, car l’île offre un ensemble de conditions idéales pour examiner si l’arrivée de populations humaines a finalement conduit à l’extinction de ses espèces de mégafaune. En effet, Chypre est un environnement insulaire et peut offrir une fenêtre sur le passé grâce à nos données. »

Des découvertes antérieures menées par le professeur Bradshaw, le Dr Moutsiou et leurs collaborateurs ont montré que de grands groupes de centaines à des milliers de personnes auraient pu arriver à Chypre lors de deux ou trois événements migratoires principaux en moins de 1 000 ans.