Aotearoa Nouvelle-Zélande est une terre d’oiseaux, du plus petit d’entre eux roitelets au plus puissant des moaLes ancêtres de certaines espèces sont ici depuis des dizaines de millions d’annéestandis que d’autres arrivé il y a seulement quelques millions d’années.
Donc, une suggestion récente selon laquelle le moa et kiwi sont des immigrants récents d’Australie, tandis que les roitelets et kakapo sont les oiseaux les plus anciens de Nouvelle-Zélande, était sûr de susciter la controverse.
Le rapport controversé était basé sur un revue scientifique des fossiles trouvé à St Bathans dans le centre d’Otago.
Cependant, pour dater les arrivées, il faut une combinaison de preuves fossiles physiques dans des gisements d’un âge connu et de techniques de datation génétique qui déterminent quand les oiseaux que nous connaissons aujourd’hui ont divergé de leurs plus proches parents.
Datation de l’arrivée des oiseaux en Nouvelle-Zélande
La Nouvelle-Zélande fait partie du plus grand continent de Zélandequi a fini de se séparer du supercontinent Gondwana il y a environ 57 millions d’années.
Certains animaux familiers étaient probablement présents dans la proto-Nouvelle-Zélande à cette époque, y compris notre grenouilles silencieuses uniquesl’ancien tuatara et de nombreux invertébrés. Des dizaines de millions d’années de dispersion des plantes et des animaux ont suivi.
Les fossiles et l’ADN nous permettent d’étudier en détail ces événements de dispersion. Les fossiles peuvent préserver des preuves pendant des millénaires de plus que les molécules d’ADN, mais l’ADN peut éclairer de nombreux processus même lorsque les fossiles sont rares. Cette qualité est particulièrement précieuse car les chances de trouver des fossiles diminuent à mesure que l’on remonte dans le temps.
Les deux approches comportent leurs propres hypothèses et biais qui influencent les calculs de la gamme des heures d’arrivée.
Notre équipe utilise ADN ancien à ce jour ces arrivées, montrant par exemple que les ancêtres de la poule des marais pourpre takahē et moho est arrivé en Aotearoa Nouvelle-Zélande il y a environ quatre millions d’années en provenance d’Australie, dans le cadre d’une série d’oiseaux à habitat ouvert qui comprenait des ancêtres des échasse noire kaki, Aigle de Pouākai Haast et Busard d’Eyles.
Autre études génétiques Des recherches ont montré que les ancêtres des roitelets de Nouvelle-Zélande, les plus primitifs de tous les oiseaux percheurs, se sont séparés il y a environ 50 à 60 millions d’années. Les fossiles de roitelets font partie des merveilles découvertes à St Bathans, aux côtés des restes de moas et de kiwis.
Analyses génétiques et morphologiques de ratites (comme l’autruche, le kiwi, le moa et les oiseaux-éléphants) suggèrent que les ancêtres du moa et du kiwi ont atteint Zealandia, séparément, il y a environ 50 à 60 millions d’années. Les deux groupes ont comblé le vide laissé par les dinosaures dans l’écosystème, devenant de plus en plus grands et incapables de voler.
Le kākāpō, quant à lui, ainsi que le kaka et kéaappartiennent à une famille qui s’est séparée de tous les autres perroquets vivants très tôt ; eux aussi sont un groupe ancien. Mais la datation génétique de leur arrivée en Zélande reste non résolue, les études la situant entre 20 à 80 il y a des millions d’années.
La datation précise de ces divisions représente un défi de taille. Néanmoins, la plage entre 30 millions et un quelques millions L’hypothèse attribuée au moa et au kiwi par l’annonce récente n’est pas confirmée par les preuves disponibles – et aucun des deux groupes n’est australien comme indiqué.
Les Moas sont étroitement liés aux oiseaux volants de la taille d’un poulet. étain Les kiwis sont des parents des oiseaux-éléphants géants de Madagascar, aujourd’hui disparus. En fait, l’Australie n’existait même pas en tant qu’entité distincte il y a 50 à 60 millions d’années ; elle était encore fermement rattachée à l’Antarctique et à l’Amérique du Sud.
On ne sait pas exactement par quel chemin les ancêtres du moa et du kiwi ont atteint Zealandia. Ils faisaient partie d’un groupe d’oiseaux volants dont la distribution était mondiale, appelés Lithornidesqui ont perdu le vol à plusieurs reprises de manière indépendante et ont évolué vers les ratites que nous connaissons aujourd’hui.
Les os parleront
Le gisement de fossiles de St Bathans nous a ouvert une fenêtre indispensable sur la Nouvelle-Zélande préhistorique et, à bien des égards, il est familier : les os de moa, de kiwi, de perroquets, de troglodytes et de chauves-souris offrent une continuité rassurante.
Comme le Notes de publicationmais il y a aussi beaucoup de choses étranges dans le gisement de fossiles : des crocodiles, un parent des flamants roses et une tortue géante. La qualité d’Alice au pays des merveilles à St Bathans, et c’est un élément crucial de l’histoire du patrimoine biologique d’Aotearoa Nouvelle-Zélande.
La présence d’un fossile d’oiseau dans le gisement indique que la lignée était présente en Nouvelle-Zélande il y a longtemps. Mais il y a combien de temps exactement ? La plupart des estimations situent l’âge des sédiments du lac St Bathans entre 12 et 20 millions d’annéesmais ces estimations sont imprécises, ce qui rend difficile toute déclaration définitive sur l’âge des groupes d’animaux.
Même si une lignée était présente dans les gisements de St Bathans, cela ne prouve toujours pas une présence continue depuis cette époque jusqu’à nos jours.
Quel que soit l’âge de St Bathans, il est tentant de penser que les restes trouvés dans le paléo-lac sont ceux de membres de lignées vraiment anciennes, tandis que les choses qui ne sont arrivées qu’après l’assèchement du lac sont des envahisseurs, guère plus que des touristes capricieux qui sont descendus au mauvais arrêt.
Peu importe la date à laquelle les ancêtres des oiseaux sont arrivés en Nouvelle-Zélande, leur séjour sur ces îles a profondément façonné leur évolution. Notre équipe s’efforce de déterminer les heures d’arrivée et cela semble de plus en plus dynamique, lié aux conditions environnementales.
Les ancêtres du majestueux huia sont arrivés ici Il y a 27 millions d’annéesdéveloppant des formes de bec distinctes chez les mâles et les femelles et des plumes à pointe blanche qui étaient des symboles de statut élevé dans la société maorie.
À l’autre extrémité de l’échelle, le plus proche parent des 16 kg Aigle de Haastdont les ancêtres sont arrivés ici il y a seulement 2,5 millions d’années, est le plus petit aigle du monde, pesant seulement 1 kg.
Continuons à apprécier et à prendre soin de notre incroyable faune ornithologique : quel que soit leur âge, ils ont tous un peu d’Aotearoa Nouvelle-Zélande en eux.
Cet article est republié à partir de La Conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.