La forêt tropicale du bassin du Congo est la deuxième plus grande forêt tropicale du monde. Elle stocke de grandes quantités de carbone et abrite une grande biodiversité. Si ces forêts sont restées en grande partie intactes par le passé, le développement des routes est récemment devenu une menace critique.
Une nouvelle étude a utilisé des images satellites et l’intelligence artificielle pour cartographier les routes forestières du bassin du Congo avec un niveau de détail sans précédent. Cela fournit de nouvelles informations cruciales pour la conservation et la gestion des forêts.
La plupart des réseaux routiers du bassin du Congo sont construits pour faciliter l’exploitation forestière sélective industrielle : la récolte de bois mûr et de valeur tout en laissant la majeure partie de la forêt intacte. Il s’agit d’une pratique relativement durable qui profite considérablement aux économies régionales.
Mais l’ouverture de routes temporaires pour faciliter l’accès aux forêts entraîne également d’importantes émissions de carbone et a des conséquences à long terme sur les écosystèmes forestiers. Autre effet secondaire négatif : l’ouverture de routes vers des régions forestières reculées, ce qui peut conduire à la chasse illégale, à l’exploitation minière et au développement agricole.
Méthode de détection avancée rendant chaque route visible
Des informations actualisées et transparentes sur les lieux et les dates de construction des réseaux routiers sont d’une importance cruciale pour les pratiques d’exploitation forestière durables et la conservation des forêts et de la biodiversité. Les cartes routières forestières actuelles sont très incomplètes ou obsolètes, car elles reposent sur une numérisation manuelle à forte intensité de main-d’œuvre d’images satellites.
Des chercheurs ont désormais mis au point une méthode automatisée pour détecter les routes forestières à partir d’images satellites. Leur étude a récemment été publiée publié dans Télédétection de l’environnementIl démontre une méthode de détection avancée basée sur des techniques d’apprentissage profond et une combinaison d’images satellites optiques et radar à haute résolution.
Bart Slagter, chercheur titulaire d’un doctorat à l’université de Wageningen et auteur principal de l’étude, a déclaré : « Les capteurs optiques fournissent des images détaillées par temps clair, tandis que les capteurs radar peuvent « voir à travers » les nuages pendant les saisons des pluies persistantes dans les tropiques. De cette façon, même les segments de route les plus étroits et les plus transitoires peuvent être localisés avec précision. »
L’algorithme a traité et analysé des centaines de milliers d’images satellites dans une plateforme de traitement basée sur le cloud Google Earth Engine.
« Nous avons cartographié près de 50 000 km de routes dans le bassin du Congo au cours des cinq dernières années », explique Slagter. « Cet inventaire sera continuellement mis à jour dans les années à venir. Nous souhaitons également appliquer ces méthodes aux forêts tropicales d’Amazonie et d’Asie du Sud-Est. »
La carte des routes forestières du bassin du Congo révèle quelques tendances marquantes. Les pays de la partie occidentale de la région (Cameroun, Guinée équatoriale, Gabon, République du Congo) ont connu ces dernières années un développement routier important, résultat des activités d’exploitation forestière intensives autorisées dans ces pays. En outre, près d’un quart des routes forestières du bassin du Congo ont ouvert des forêts intactes qui ne présentaient aucun signe d’influence humaine antérieure.
Vers une exploitation forestière avec un minimum de dommages environnementaux
Développant davantage l’importance de cette étude, le co-auteur principal Kurt Fesenmyer, scientifique en données spatiales forestières auprès de The Nature Conservancy, a expliqué : « L’intégration de ce système de surveillance par satellite dans les pratiques de gestion forestière constitue une étape cruciale vers l’équilibre entre des opérations d’exploitation forestière rentables et des dommages environnementaux minimes.
« Cela peut inclure la promotion de pratiques d’exploitation forestière à impact réduit pour le climat (RILC) telles que l’amélioration de la conception des routes, la prévention de l’expansion des routes dans les zones protégées et la garantie que les routes abandonnées sont correctement fermées pour éviter une nouvelle influence humaine dans les forêts éloignées. »
En outre, les cartes routières constamment mises à jour sont d’une importance cruciale pour formuler des stratégies de conservation des forêts à grande échelle, car les routes sont de bons indicateurs de l’influence humaine sur les systèmes naturels. Les cartes routières détaillées et actualisées peuvent améliorer considérablement les indicateurs de conservation populaires tels que les « empreintes humaines » ou les « paysages forestiers intacts », et permettre aux gouvernements et aux ONG de mieux protéger les zones critiques contre la déforestation et la dégradation des forêts.
Plus d’informations :
Bart Slagter et al, Suivi du développement routier dans les forêts du bassin du Congo à l’aide d’images satellite multicapteurs et d’apprentissage profond, Télédétection de l’environnement (2024). DOI: 10.1016/j.rse.2024.114380