La flore alpine tropicale énigmatique des îles célestes africaines est jeune, perturbée et non saturée

De nouvelles informations sur les origines évolutives de la diversité botanique unique des hautes montagnes africaines sont publiées dans PNAS.

Au sommet des hautes montagnes des tropiques d’Afrique poussent des communautés uniques de plantes hautement adaptées, souvent d’apparence bizarre. Des rosettes géantes formant des senecios et des lobelias dominent des arbustes nains et d’autres plantes qui ont trouvé des stratégies pour résister aux fluctuations quotidiennes extrêmes entre des températures hivernales souvent inférieures à zéro la nuit, suivies d’une forte insolation et de conditions estivales pendant la journée, toute l’année. Ces « îles célestes » émergent d’une mer de végétation tropicale de basse altitude très différente. Ils sont isolés et uniques.

Martha Kandziora, récemment MSCA Widening Fellow au CUNI, est l’auteur principal d’un nouvel article, publié dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences. Elle et ses collègues ont analysé les données génomiques d’un échantillonnage sans précédent de plantes afroalpines à l’aide de nouvelles techniques développées par Kandziora. Ils ont révélé une histoire évolutive dynamique de cette flore remarquable, avec de fréquentes colonisations à partir de zones tempérées éloignées à des latitudes plus élevées suivies d’extinctions, très probablement causées par les changements climatiques au cours des cycles glaciaires.

L’extinction et la recolonisation de la flore afroalpine ont peut-être été fréquentes, mesurées sur une échelle de temps évolutive – dans ce cas, principalement au cours des 5 à 10 derniers millions d’années – mais ce n’est rien comparé au rythme rapide des extinctions humaines modernes. Aujourd’hui, des écosystèmes entiers sont affectés par le changement climatique induit par l’homme. En plus de la destruction de l’habitat (en particulier par le surpâturage), la flore afroalpine sera particulièrement vulnérable au réchauffement climatique induit par l’homme car il réduit l’habitat alpin en zones successivement plus petites à des altitudes plus élevées.

Le travail est le dernier d’une série d’articles présentés par Kandziora et des collaborateurs internationaux faisant la lumière sur les origines des groupes de plantes trouvés dans les zones alpines tropicales, non seulement de l’Afrique, mais aussi de l’étendue beaucoup plus grande de Páramo dans les hautes Andes du Sud Amérique. Les recherches en cours utilisant des données génomiques de pointe et des outils bioinformatiques rechercheront les processus généraux sous-jacents à la diversification des plantes dans ces habitats fascinants.