Deux études récentes mettent en doute une théorie populaire selon laquelle les anciens habitants de l’île de Pâques ont subi un effondrement sociétal parce qu’ils ont surexploité leurs ressources naturelles, un événement souvent qualifié d’un des premiers « écocides » de l’histoire.
L’île de Pâques, située dans l’océan Pacifique à 3 700 kilomètres (2 300 miles) des côtes du Chili, est surtout connue pour ses énigmatiques statues de pierre « moai » représentant des humains sculptées par le peuple Rapanui.
Une théorie largement répandue et popularisée par des historiens, dont l’auteur américain Jared Diamond, prétend que les Rapanui ont déboisé la petite île, qui était autrefois couverte de palmiers, pour continuer à soutenir la culture florissante de ses plus de 15 000 habitants.
Le manque soudain de ressources aurait déclenché une période brutale de famine et de guerre qui a dégénéré en cannibalisme et s’est terminée par un effondrement démographique et culturel.
Cet événement survenu dans les années 1600 a brusquement mis un terme à la création de nouvelles statues moai, du moins c’est ce que raconte l’histoire.
Lorsque les Européens arrivèrent sur l’île en 1722, ils estimaient qu’il n’y avait qu’environ 3 000 habitants.
Cette histoire de suicide écologique – ou « écocide » – des Rapanui « a été présentée comme un avertissement de la surexploitation des ressources par l’humanité », selon les auteurs d’une étude publiée dans la revue Nature le mercredi.
L’équipe internationale d’experts en génétique des populations a tenté de trouver des signes de l’effondrement de la société en utilisant un outil statistique avancé qui reconstitue l’histoire génomique d’un peuple.
Ils ont analysé les génomes de 15 Rapanui ayant vécu entre 1670 et 1950 et n’ont trouvé aucun signe d’effondrement sociétal, qui aurait provoqué une réduction soudaine de la diversité génétique.
« Notre analyse génétique montre une population en croissance stable depuis le 13e siècle jusqu’au contact avec les Européens au 18e siècle », a déclaré l’auteur de l’étude Barbara Sousa da Mota de l’Université de Lausanne.
« Cette stabilité est essentielle car elle contredit directement l’idée d’un effondrement dramatique de la population avant le contact. »
La recherche a également mis en lumière les contacts entre les habitants de l’île et les Amérindiens bien avant l’arrivée de Christophe Colomb aux Amériques – un autre moment controversé dans l’histoire du peuple polynésien.
Méthode différente, même conclusion
La nouvelle recherche a renforcé les conclusions d’une autre étude publiée en juin dans la revue Progrès scientifiques qui a adopté une approche très différente.
Le fait que les deux études soient arrivées à la même conclusion « montre l’importance d’examiner la même question scientifique à partir de disciplines différentes », a déclaré Sousa da Mota à l’.
L’équipe à l’origine de l’étude de juin a utilisé des images satellites pour cartographier les jardins de rocaille de l’île. Le jardinage de rocaille est une méthode agricole qui consiste à mélanger des roches au sol pour préserver les nutriments et l’humidité.
Des recherches antérieures avaient affirmé que jusqu’à 21 kilomètres carrés de la petite île, soit 12 pour cent du total de 164 kilomètres carrés, étaient couverts de ces jardins, qui auraient été nécessaires pour subvenir aux besoins de plus de 15 000 personnes.
« Nous pouvons apprendre d’eux »
Mais les chercheurs basés aux États-Unis ont déterminé que seulement 0,76 kilomètre carré de l’île était utilisé comme jardins de rocaille.
Une si petite récolte de patates douces – essentielles au régime alimentaire des Rapanui – provenant de ces jardins n’aurait pas pu subvenir aux besoins de plus de 4 000 personnes, ont estimé les chercheurs.
C’est proche du nombre de personnes que les Européens ont trouvées pour la première fois sur l’île, ce qui indique qu’il n’y a jamais eu de société de 15 000 personnes ou plus qui ait subi un effondrement terrifiant.
« Lorsque nous qualifions une culture entière d’exemple de mauvais choix ou d’avertissement de ce qu’il ne faut pas faire, nous ferions mieux d’avoir raison, sinon nous alimentons les stéréotypes (qui ont eux-mêmes de profondes conséquences sur les gens) », Dylan Davis, co-auteur de l’ouvrage Progrès scientifiques étude, a indiqué à l’.
« Dans ce cas, les Rapanui ont réussi à survivre dans l’un des endroits les plus reculés de la Terre et l’ont fait de manière assez durable jusqu’au contact avec les Européens », a déclaré l’archéologue environnemental de l’Université de Columbia.
« Cela suggère que nous pouvons apprendre d’eux quelque chose sur la façon de gérer des ressources limitées. »
Plus d’informations :
J. Víctor Moreno-Mayar, Les génomes anciens de Rapanui révèlent la résilience et le contact pré-européen avec les Amériques, Nature (2024). DOI : 10.1038/s41586-024-07881-4. www.nature.com/articles/s41586-024-07881-4
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